Umberto D. (1952)

Dans les années 1950, à Rome en Italie, un cortège non autorisé de retraités, dont les pancartes portent l'inscription « Augmentez les pensions ! Nous avons travaillé toute notre vie », est dégagé par la police. Quelques personnes âgées se réfugient dans le hall d'un immeuble : parmi elles, Umberto Domenico Ferrari, fonctionnaire depuis trente ans au ministère des Travaux publics, avec une pension de dix-huit mille lires par mois. À midi, Umberto se rend à la soupe populaire, où il vend sa montre pour trois mille lires afin de payer le loyer. De retour chez lui, il trouve sa chambre momentanément occupée par un couple à qui la propriétaire a sous-loué la chambre en son absence : il proteste, mais la femme lui répond en le menaçant d'expulsion s'il ne paie pas les arriérés.

Dans la cuisine, Umberto discute avec la jeune et compréhensive servante Maria, qui lui révèle qu'elle est enceinte mais qu'elle ne sait pas qui est le père de l'enfant, puisqu'elle fréquente deux hommes, et que ses deux amants, un soldat de Florence et un autre de Naples, veulent se soustraire à cette responsabilité. Umberto reste seul avec son seul ami, le chien Flaik. Entre-temps, la propriétaire intransigeante et pingre refuse de lui offrir les trois mille lires qu'il avait collectées auparavant, exigeant au contraire le montant total du loyer, comme elle le fait lorsque Umberto, ayant collecté deux mille lires supplémentaires grâce à la vente de quelques livres, arrive pour lui en offrir cinq mille. Fiévreux, l'homme s'allonge sur son lit. Le lendemain, souffrant d'une amygdalite, il est admis à l'hôpital, où Maria et Flaik lui rendent visite et où il essaie de rester le plus longtemps possible, afin d'économiser sur le loyer et de rembourser sa dette.

Le scénariste Cesare Zavattini, reliant ce film aux, souhaitait que le film soit « mobilisateur », suscitant un réflexe de solidarité chez le spectateur. Or, le film eut une audience très limitée et les milieux politiques italiens de cette époque ne l'encouragèrent point. « Parce que la manifestation des retraités fut placée au début, et la tentative de suicide à la fin, le film en devint-il pessimiste ? », s'interrogeait, plus tard, Georges Sadoul?

Vittorio De Sica dont Umberto D fut « le film préféré » pensait pourtant que « l'histoire de ce vieux retraité […] et ses essais pathétiques et maladroits pour se réchauffer le cœur aurait une forme d'universalité propre à être comprise par tout un chacun. » L'acteur déclara : « Umberto D, c'est la tragédie de ces personnes qui se trouvent exclues d'un monde qu'elles ont pourtant contribué à construire, une tragédie qui se cache dans la résignation et le silence, mais qui, parfois, explose en manifestations retentissantes ou pousse à d'épouvantables suicides. La décision de mourir prise par un être jeune est chose grave, mais que dire du suicide d'un vieillard […] ? C'est horrible. Une société qui permet cela est une société perdue. »

« Drame de la solitude, de la pauvreté, de la vieillesse, Umberto D est un peu la quintessence de l'art de De Sica », écrit Jean A. Gili. « Dans son apparente simplicité, c'est le plus riche des quatre films nés de la collaboration de De Sica-Zavattini », affirme, de son côté, Jacques Lourcelles.

Ce « récit de la vie de quelqu'un à qui il n'arrive rien » (Cesare Zavattini) est, aussi, un point d'aboutissement dans la démarche néo-réaliste. André Bazin note, en effet : « Dans Umberto D on entrevoit à plusieurs reprises ce que serait un cinéma véritablement réaliste quant au temps. Un cinéma de la durée. »