Les Damnés (1969)

L'avènement du nazisme en janvier 1933 inquiète l'aristocratique et puissante famille d'industriels von Essenbeck. La nuit de l'incendie du Reichstag (27 février 1933), le vieux baron Joachim, conservateur et opposé à Hitler, est assassiné. Le crime est imputé à Herbert Thalmann, un membre de la famille opposé aux nazis, qui doit fuir à l'étranger. Friedrich Bruckmann, un cadre de l'entreprise, carriériste d'origine modeste, devient le patron des aciéries, avec le soutien de Sophie, la veuve du fils aîné de Joachim, mort pendant la Première Guerre mondiale, dont il est l'amant. Konstantin von Essenbeck, le second fils de Joachim, membre des SA, est vice-président. Une lutte pour le pouvoir commence entre Friedrich et Konstantin.

Un cousin officier SS, Aschenbach, intrigue en sous-main pour contrôler l'entreprise, afin qu'elle s'oriente davantage vers la production d'armes et serve les intérêts du régime nazi.

Lors de la nuit des Longs Couteaux (29/30 juin 1934), Konstantin est tué par Friedrich. Les filles et l'épouse de Herbert Thalmann sont envoyées au camp de concentration de Dachau, où cette dernière meurt. Herbert revient en Allemagne et se livre à la Gestapo, en échange de la libération de ses filles.

Martin von Essenbeck, petit-fils du baron Joachim, fils de Sophie et seul héritier de l'entreprise, est manipulé par Aschenbach qui le pousse à rejoindre la SS. Martin est un déviant sexuel avec des tendances pédophiles, ce qui donne à Aschenbach un levier pour le manœuvrer, après le suicide d'une fillette juive que Martin harcelait. Longtemps sous la coupe de sa mère, Martin se révolte contre elle et la viole. Friedrich Bruckmann épouse Sophie. Juste après la cérémonie, Martin leur donne du poison pour qu'ils se suicident. Ce qu'ils font.

Avec ce film, Visconti faisait allusion à l'implication dans le nazisme de la dynastie Krupp, des industriels de la sidérurgie à Essen, dans la Ruhr.

Avec Les Damnés, Visconti voulait créer un Macbeth moderne et montrer l'influence destructrice du capital dénoncée par Wagner. L'état des lieux prouve selon lui que les « dieux » se mêlent des affaires des « hommes » avec l'instrument de pouvoir qu'est l'argent, « de la même manière que les divinités païennes ou les héros de Wagner ». Leurs usines seraient les « temples de leur culte ». Selon Helmut Berger, Visconti avait l'intention de réaliser « une transposition moderne des Buddenbrook ».

Outre les emprunts à Shakespeare, Richard Wagner et Thomas Mann, le film laisse également transparaître l'influence de Dostoïevski, sur lequel Visconti s'était déjà appuyé dans son drame social Rocco et ses frères. La scène dans laquelle la jeune fille juive abusée se pend est inspirée du roman Les Démons. Dans cette œuvre sombre qui n'a été publiée qu'à titre posthume, Stavroguine avoue avoir séduit une jeune fille qui s'est ensuite pendue.

Le personnage de Martin von Essenbeck a les traits d'Arndt von Bohlen und Halbach qui, en 1967, renonça à son héritage d'au moins 2,5 milliards de Deutsche Mark et reçut à la place une allocation relativement modeste de 2 millions de Deutsche Mark par an ainsi que d'autres fonds complémentaires, permettant ainsi la création de la fondation Alfried Krupp von Bohlen und Halbach.