Les Chemins de la haute ville (1959)

De retour de la guerre, Joe Lampton, enfant d'ouvrier d'une petite cité industrielle, trouve un emploi de comptable dans l'administration de la ville voisine. Il s'y trouve vite confronté aux membres des classes sociales aisées qui vivent dans les beaux quartiers de la « haute ville ».

Dans la troupe de théâtre amateur, il est attiré par Susan, fille de l'homme le plus riche de la ville. Mais celle-ci, surveillée de près par sa mère et prisonnière de son milieu social, se révèle pratiquement inaccessible. Une femme plus âgée, Alice, Française mariée depuis plusieurs années avec un notable qu'elle n'aime plus, joue également dans la troupe de théâtre amateur. Il se confie à elle et naît progressivement un amour passionné qu'ils vivent clandestinement. Joe demeure cependant partagé entre son aspiration à l'élévation sociale que lui procurerait Susan, qui finit par céder à ses avances, et l'amour sensuel qu'il vit avec Alice.

Le père de Susan, lui annonçant que sa fille est enceinte, lui impose alors de faire un choix : il accepte de se marier avec Susan et d'entrer dans l'entreprise familiale. L'aveu qu'il fait à Alice de la situation amène celle-ci à boire jusqu'à l'ivresse ; puis elle se tue dans un accident de voiture. Joe, qui se sent responsable de la mort de cette femme qu'il aimait par-dessus tout, se saoule à son tour et est roué de coups par des jeunes du quartier ouvrier. Mais le mariage est cependant célébré quelque temps plus tard en grande pompe. Au moment de prononcer le oui solennel, Joe, sidéré par le destin qui est le sien, hésite un instant avant de répondre au prêtre. Susan essaie de se convaincre que ses larmes sont des larmes de bonheur.