La Colline des hommes perdus (1965)

Sur le fond du générique, on voit une colline artificielle de sable sur laquelle monte avec peine un soldat portant un sac sur l'épaule. Arrivé au sommet, il vide le sac du sable qu'il contenait. Pendant ce temps, sur le terrain étendu de la prison, plusieurs groupes de soldats font des exercices physiques sous les ordres d'autres militaires. Quand le soldat de la colline commence à descendre, il perd connaissance et s'écroule. Quelques soldats accourent pour le relever. Un sous-officier du personnel de la prison, le sergent-major régimentaire Wilson, leur ordonne de l'emmener à l'infirmerie. D'autres soldats montent à leur tour des sacs de sable qu'ils vident au sommet de la colline.

À l'infirmerie, pendant que le capitaine médecin militaire examine le patient, Wilson lui annonce qu'un nouveau groupe de condamnés va arriver, parmi lesquels un sergent-major, Roberts, dont le médecin aussi a entendu parler. Wilson souhaite que le médecin le trouve apte pour la détention et les punitions.

Wilson prend le premier contact avec un sous-officier nouveau dans le personnel, le sergent-chef Williams, ancien gardien de prison civile en Angleterre, qui dit avoir voulu devenir gardien de prison militaire. Wilson lui dit qu'en fait c'est lui qui dirige la prison. C'est à lui qu'il faut rapporter tout ce qui se passe. Le major commandant de la prison ne fait que signer des papiers.

Deux soldats qui viennent de purger leur peine sont libérés et sortent par le portail extérieur de la prison, et les cinq nouveaux détenus entrent.

Les nouveaux sont reçus par Wilson et Williams. Wilson prend connaissance des motifs de leur condamnation. Le soldat King, un noir des Antilles britanniques, a volé trois bouteilles de whisky au mess des sous-officiers.

Le scénario de Ray Rigby est basé sur une pièce écrite par lui en collaboration avec R. S. Allen. Il est inspiré de l'expérience de Rigby, lui-même détenu dans une prison militaire pendant la guerre.

Sean Connery a accepté le rôle Roberts pour montrer un autre aspect de sa personnalité d'acteur que celui créé par le rôle James Bond qu'il jouait dans les années 1960. Le réalisateur Sidney Lumet l'a beaucoup sollicité physiquement et émotionnellement, et il avoue que le résultat a été au-dessus de son attente.

Le tournage a eu lieu en Espagne, à partir de septembre 1964. Le bâtiment de la prison a été fourni par un ancien fort de Málaga, et son terrain extérieur a été aménagé dans une zone très aride de la Province d'Almería. Les conditions météorologiques y étaient très dures, avec des températures au-dessus de 46 °C. Presque toute l'équipe a eu des ennuis de santé, malgré les grandes quantités d'eau potable assurées.

Le public n'a pas accueilli le film aussi positivement que la critique. Le public amateur de Sean Connery en James Bond a été déçu de l'image contraire en quelque sorte qu'il offrait comme Joe Roberts, Bond étant un symbole de la défense de l'ordre établi, et Roberts celui de l'affrontement de l'autorité.

La critique a été en général élogieuse à l'adresse du film. L'œuvre a été appréciée comme un grand film, l'un des meilleurs de Lumet, comme une adaptation cinématographique extraordinaire, et la mise en scène comme exceptionnelle. On a apprécié la manière de diriger les acteurs, l'évolution graduellement ascendante de l'action, le naturel et le réalisme du film, le caractère purement cinématographique, bien qu'il s'agisse de l'adaptation d'une pièce. Le réalisateur a réussi, avec le directeur de la photographie, à créer une atmosphère oppressante, presque irrespirable, à l'aide aussi des gris de l'image. Le montage excellent a également contribué à la qualité du film.

Le scénario aussi a été considéré en général comme très bon, avec des dialogues particulièrement soignés.

Le thème principal du film est une critique acerbe du système militaire britannique du temps de la Seconde Guerre mondiale, en général, ce système étant basé sur l'imposition de l'obéissance aveugle à tout ordre, quelque absurde qu'il soit. C'est contre ce système que s'est révolté le sergent-major Roberts, qui affirme dans une dispute avec Wilson que les méthodes appliquées dans l'armée ne correspondent plus à l'époque et qu'il faut les changer. Dans le cadre de ce système, le film condamne en particulier le système pénitentiaire militaire, où les détenus, certains condamnés pour des faits mineurs, comme McGrath ou King, sont obligés de se soumettre à un traitement brutal, constitué d'humiliations et de punitions excessives, qui peuvent mener jusqu'à la mort des détenus. Ce traitement est destiné, comme le déclare Wilson ouvertement, à casser l'individu, pour en faire un soldat totalement soumis.