Le Guépard (1963)

En mai 1860, après le débarquement de Garibaldi en Sicile, à Marsala, Don Fabrizio Corbera, prince de Salina, assiste avec détachement et mélancolie au déclin de la noblesse. Ces gentilshommes, les « guépards », comprennent que la fin de leur supériorité morale et sociale est proche : en fait, ceux qui profitent de la nouvelle situation politique sont les administrateurs et grands propriétaires terriens de la classe sociale montante. Don Fabrizio appartient à une famille de noblesse ancienne. Son neveu préféré Tancrède combat dans les colonnes garibaldiennes, mais fait tourner les événements à son avantage. Il explique à son oncle : « Si nous ne nous mêlons pas de cette affaire, ils vont nous fabriquer une république. Si nous voulons que tout reste pareil, il faut que nous changions tout. »

Le prince de Salina se rend avec sa famille dans sa résidence d'été de Donnafugata. Le nouveau maire du village Calogero Sedara, bourgeois d'extraction modeste, fruste et peu instruit, s'est enrichi et a fait carrière en politique. Tancrède, qui avait au début montré un certain intérêt pour Concetta, fille aînée du prince, tombe amoureux d'Angelica, fille de don Calogero, qu'il épousera finalement, séduit par sa beauté mais aussi par son patrimoine considérable.

L'arrivée à Donnafugata d'un fonctionnaire piémontais, le chevalier Chevalley di Monterzuolo, marque un tournant dans le récit. Il propose à Don Fabrizio d'être nommé sénateur du nouveau Royaume d'Italie. Le prince refuse, se sentant trop lié au vieux monde sicilien. Reflet de la réalité sicilienne, Don Fabrizio est pessimiste : « Ensuite, ce sera différent, peut-être pire… », déclare-t-il à l'émissaire du nouveau régime.

Après une période marquée par le néoréalisme, Visconti réalise une œuvre à l'apparence classique : il adapte Le Guépard (Il Gattopardo), unique roman de Giuseppe Tomasi di Lampedusa, publié à titre posthume et devenu un best-seller mondial.

Pour incarner Tancrède, personnage jeune et ambivalent, il pense immédiatement à Alain Delon ; Claudia Cardinale, qui avait déjà joué dans Rocco et ses frères, incarne Angelica. Le choix de l'acteur pour interpréter Salina est complexe. Plusieurs acteurs sont envisagés, Goffredo Lombardo propose finalement Burt Lancaster. Les contrats sont signés en novembre 1961. Celui de Delon précise que son nom apparaîtra à l'écran dans une taille équivalente à celui de Lancaster.

Le tournage débute le 14 mai 1962 à Palerme et se termine sans Delon, engagé ailleurs. Il demande 15 mois d'intense travail, commence à la fin décembre 1961 ; le premier tour de manivelle a lieu le 14 mai 1962. À l'automne précédent, Luchino Visconti, accompagné du décorateur Mario Garbuglia et du fils adoptif de Giuseppe Tomasi di Lampedusa, Gioacchino Lanza Tomasi, a effectué un repérage en Sicile, qui n'a pas levé les inquiétudes du producteur Goffredo Lombardo.

L'investissement exigé par ce projet colossal se révèle supérieur aux prévisions de la Titanus, alors qu'en 1958, immédiatement après la publication du roman, elle en a acheté les droits d'adaptation. Un accord de coproduction échoue avec la France.

La Cinetek et The Criterion Collection dévoilent des listes où divers professionnels du milieu recommandent ou précisent leurs films préférés : Le Guépard attire Martin Scorsese, Christophe Honoré, Ira Sachs, Agnès Varda, Dario Argento, Paul Schrader, Riad Sattouf ou encore Elia Suleiman.

Les réalisateurs Martin Scorsese, Sydney Pollack (qui ont supervisé le doublage anglais du film), Francis Ford Coppola le considèrent comme l’un des plus grands jamais réalisés.