Les Feux de la rampe (1952)

Calvero, un clown de music-hall à la retraite devenu alcoolique, sauve une jeune danseuse de ballet du suicide (Thérèse Ambrouse, dite Terry). Il l'héberge et découvre qu'elle a développé une paralysie neurasthénique des jambes. Calvero s'occupe d'elle durant sa convalescence et tente de la convaincre de la nature psychologique de sa paralysie, tout en la stimulant à marcher de nouveau et à reprendre confiance en elle.

La carrière du vieux clown est à plat, mais après quelques semaines de cohabitation avec Terry avec qui il prétend être marié pour sauver les apparences, l'occasion se présente à lui de retourner sur scène. Son impresario lui a finalement trouvé un contrat, car plus personne ne voulait de lui. Il prend son courage à deux mains et reprend la scène, à jeun cette fois. Il découvre vite qu'il n'est plus aussi amusant et ce retour est un échec. Calvero retourne chez lui désespéré et humilié. C'est au tour de Terry de lui faire la leçon d'optimisme et de confiance en soi. Dans un accès de conviction à le haranguer, elle retrouve sa capacité à marcher.

Terry se remet rapidement à sa carrière de danseuse et gravit les échelons du succès. Elle en vient à faire engager son vieil ami dans une pantomime où elle tient la vedette. Son compositeur ne lui est pas inconnu : c'est Neville, un amour secret de jeunesse alors qu'il n'était qu'un compositeur sans fortune qu’elle avait secrètement aidé. Mais elle est amoureuse de Calvero et infiniment reconnaissante envers lui. Elle lui avoue alors son amour, demandant même à l'épouser. Sans refuser ouvertement, Calvero est sensible à cette marque d'affection, mais demeure bien conscient de la différence d'âge et de cette impossible idylle.

Pour le scénario, les décors et les costumes, Chaplin s'est inspiré des souvenirs qu'il avait de sa mère Hannah Chaplin et de l'univers des music-hall qu'il avait connu dans son enfance.

Ce film a été considéré comme son « film testament ». Sa préparation a été très longue (2 ans et demi) et son tournage a été très court (55 jours).

Le tournage a duré du 19 novembre 1951 au 25 janvier 1952.

Le tournage du film a fait l'objet d'un reportage par le photographe Eugene Smith, qui a été intitulé publié dans Life sous le titre Chaplin at work.

Il s'agit du dernier film de Nigel Bruce, connu surtout pour son rôle du Dr Watson dans la série des Sherlock Holmes avec Basil Rathbone. Il meurt en 1953, après le tournage.