Duel (1971)

David Mann, un représentant de commerce, doit se rendre en voiture à un rendez-vous d'affaires en traversant le désert de Californie sur la côte ouest des États-Unis. Mais le voyage ne se déroule pas comme prévu. Mann se retrouve bientôt gêné par un vieux camion-citerne avec semi-remorque à l'aspect sale et délabré qui semble rouler au ralenti et en surrégime, son pot d'échappement crachant une épaisse fumée.

Presque aussitôt après avoir été dépassé, le camion rattrape Mann et le double à vive allure avant de se rabattre brusquement, lui faisant une queue de poisson. Pour Mann, c'est le début de ce qu'il croit d'abord n'être qu'un jeu avec le mystérieux camionneur. Il réalise vite qu'en fait de jeu, il s'agit de celui du chat et de la souris, que le camion a délibérément entrepris de mener jusqu'à une issue qui risque d'être fatale pour le représentant de commerce.

Le film est inspiré d'une nouvelle de Richard Matheson, Duel, parue en 1971 et inspirée d'une mésaventure arrivée à l'auteur : le 22 novembre 1963, soit le jour de la mort de Kennedy, Richard Matheson circulait avec un ami sur une route déserte de Californie. Soudain, la radio annonce l'assassinat du président américain à Dallas (Texas). Submergé par l'émotion, Matheson fait une embardée. À ce stade, il n'a pas encore vu l'énorme semi-remorque lancé à vive allure derrière lui. Sans aucun mobile, le routier, dont Matheson ne distingue pas le visage, va essayer de l'écraser, avant de disparaître dans l'immensité désertique… Quand Spielberg découvre cette nouvelle, il s'exclame : « Mais c'est génial !! On dirait du Hitchcock ! ».

Duel est diffusé par la chaîne américaine ABC sous la bannière : ABC Movie of the Week. Un programme hebdomadaire avec des téléfilms produit pour un budget moyen de 400 000-450 000 dollars par des réalisateurs talentueux.

C'est donc un film destiné en premier lieu à la télévision, ce qui explique son format d'origine en 4/3, mais qui, grâce à ce premier succès, fut rapidement diffusé dans les salles de cinéma aux États-Unis et dans les pays européens.

Steven Spielberg avait remarqué le jeu de Dennis Weaver dans La Soif du mal d'Orson Welles, où il jouait le gardien du motel. C'est ce qui a donné à Spielberg l'envie de lui confier le rôle de David Mann.

Diffusé à l'origine à la télévision aux États-Unis, Duel a rencontré un succès d'audience mais également critique, ce qui a permis à Universal de le sortir à l'étranger, surtout en Europe, où il fut distribué en salles dans certains pays comme la France, la Suède et la Finlande, dans une version allongée de seize minutes.

En France, Duel a rencontré un succès public assez honorable au box-office, avec plus de 837 000 entrées sur le territoire français, dont 284 400 entrées à Paris.

Le titre annonce dès le début l'analogie avec le genre du western, et plus particulièrement du western spaghetti : le combat se déroule dans de grands espaces qui évoquent les étendues désertiques du Bon, la Brute et le Truand (Sergio Leone, 1966), mais l'intérêt pour Spielberg était d'avoir un endroit où le décor faisait ressortir le rouge (la proie) de la Plymouth Valiant et le camion comme le chasseur.

Le caractère angoissant du film vient en grande partie du fait que l'on ne voit jamais le visage du chauffeur du camion et de l'absence de motivations personnelles à jeter son dévolu sur cet innocent automobiliste. À certains moments, le conducteur du poids-lourd est aperçu, mais seulement ses jambes avec ses santiags à la station-service ou encore son avant-bras indiquant à Mann de le doubler ou actionnant le frein de secours de la remorque dans la scène finale.