Un élève doué (1998)

1984. Âgé de 16 ans, Todd Bowden est élève dans un lycée de Californie du Sud. Il découvre un jour que son voisin Arthur Denker est en réalité Kurt Dussander, un criminel de guerre nazi. Au lieu de le dénoncer, Todd va le faire chanter. Fasciné par la Shoah, le jeune homme insiste pour que l'ancien Sturmbannführer lui parle de son expérience en tant que responsable d'un camp de concentration.

Todd achète même un uniforme SS dans une boutique de déguisements et oblige Dussander à le porter. Plus il passe de temps avec le vieil homme, moins ses résultats scolaires en pâtissent. Le jeune se désintéresse de sa petite amie Becky, délaisse son ami Joey et cache ses mauvaises notes à ses parents. Dussander commence alors à le faire chanter, le menaçant de révéler la supercherie et son flirt avec le nazisme à ses parents pour qu'il améliore ses notes. Dussander se fait même passer pour le grand-père de Todd et se rend à un rendez-vous avec le conseiller en orientation de l'établissement, Edward French. Aborder les crimes de guerre affecte profondément le vieil homme et le jeune garçon. Ivre, Dussander tente, sans succès, de tuer un chat avec son four à gaz. Dussander est également fier de la remarquable transformation de Todd, passé de quasi-décrocheur scolaire à élève brillant en quelques semaines seulement.

Une nuit, Dussander tente de tuer un sans-abri, Archie, qui l'avait aperçu en uniforme peu de temps avant. Alors qu'Archie est tombé dans le sous-sol de la maison, Dussander est victime d'une crise cardiaque. Il appelle Todd qui accourt. D'abord réticent, il descend à la cave et découvre qu'Archie est toujours vivant. Il l'achève à coup de pelle, nettoie les lieux et finit par appeler une ambulance pour le vieil homme.

Après la publication d'Un élève doué dans le recueil Différentes Saisons (1982), les droits d'adaptation sont achetés par le producteur Richard Kobritz. Kobritz rencontre d'abord James Mason pour jouer le rôle de Kurt Dussander mais l'acteur meurt en 1984. Il propose ensuite le rôle à Alec Guinness et Paul Scofield mais tous deux déclinent l'offre. C'est alors Nicol Williamson qui est choisi pour le rôle alors que Rick Schroder interprète Todd Bowden. Le tournage commence en juillet 1987 sous la direction d'Alan Bridges mais doit être abandonné au bout de dix semaines car la société de production Granat Releasing fait faillite. Richard Kobritz cherche un autre financement en distribuant des cassettes lors d'un festival américain du film mais, quand une occasion se présente l'année suivante, Schroder a considérablement changé physiquement et le projet est alors abandonné. Il subsiste 40 minutes de pellicules de ce projet.

Bryan Singer a lu Un élève doué quand il avait 19 ans et, une fois devenu réalisateur, cherche à l'adapter. Il demande à son ami Brandon Boyce d'écrire un scénario et, quand les droits d'adaptation achetés par Richard Kobritz expirent en 1995, il envoie à Stephen King une première version du scénario ainsi qu'une copie de son film Usual Suspects. L'écrivain est impressionné et accepte de céder les droits pour un dollar symbolique.

L'action du roman commence en 1974, alors que Todd Bowden est âgé de treize ans, et se termine alors qu'il est dans sa dernière année de lycée, alors que dans le film, l'action se place en 1984 et Todd est déjà dans sa dernière année de lycée. Dans le roman, Todd et Dussander commettent, chacun de leur côté, plusieurs meurtres, alors que cela est réduit dans le film au meurtre d'un sans-abri par Dussander et Todd, Bryan Singer expliquant à ce sujet qu'il avait cherché à réduire la violence présente dans le livre. Les scènes de cauchemars où Todd rêve qu'il viole et torture des jeunes filles ont été remplacées par des scènes beaucoup plus édulcorées. Quand Edward French découvre dans le roman que Todd l'a dupé et lui demande des explications, le garçon le tue froidement et est pris ensuite de folie homicide avant d'être finalement abattu par la police, alors que la fin est totalement différente dans le film.