Benedetta (2021)

Dans l'Italie du XVIIe siècle, la jeune Benedetta Carlini est emmenée par ses parents au couvent des Théatines de la ville de Pescia pour devenir religieuse. Lorsqu'ils s'arrêtent à un oratoire en bordure de route pour prier, un groupe de bandits arrive pour les détrousser et tente de voler le collier de la mère de Benedetta (Clotilde Courau). La dévote Benedetta les avertit qu'elle parle avec la Vierge Marie qui les punira. Lorsqu'un oiseau défèque dans l'œil du chef des bandits, il rend le collier.

À Pescia, Benedetta est emmenée au couvent tenu par l'abbesse Felicita (Charlotte Rampling). Des années plus tard, Benedetta (Virginie Efira) est adulte et une religieuse dévote. Au cours d'une pièce de théâtre, dans laquelle Benedetta joue la Vierge Marie, elle a une vision de Jésus qui l'appelle. Ce même jour, une jeune bergère nommée Bartolomea (Daphné Patakia) cherche refuge dans le couvent en fuyant son père violent et incestueux. Benedetta est chargée de superviser l'intégration de Bartolomea, pauvre et sans instruction, au sein du couvent. Celle-ci lui raconte qu'elle a été abusée sexuellement par son père et ses frères. Cette nuit-là, Bartolomea embrasse Benedetta. Benedetta avertit Bartolomea de se méfier de l'abbesse et de sa fille, sœur Christina (Louise Chevillotte).

Benedetta commence à avoir des visions de Jésus l'appelant à le rejoindre et la sauvant des dangers. Après une vision particulièrement tendue, où un homme qu'elle prend pour Jésus la sauve d'un viol collectif, Benedetta enchaîne des crises inexplicables. L'abbesse Felicita charge Bartolomea de s'occuper d'elle. Une nuit, Benedetta a une vision du Christ sur la croix.

Le succès de Elle (2016), tourné sous l'égide du producteur franco-tunisien Saïd Ben Saïd avec Isabelle Huppert dans le rôle principal, apporte de nouveaux projets à Paul Verhoeven. Le réalisateur développe notamment une adaptation télévisée du roman Bel-Ami de Guy de Maupassant, un film centré sur Jean Moulin, un autre sur Jésus de Nazareth ainsi qu'un drame inspiré d'un fait divers « post médiéval » et situé dans un couvent en Italie.

En avril 2017, il est révélé que ce dernier sera le prochain film de Paul Verhoeven, porté à nouveau par le producteur Saïd Ben Saïd et tourné en français. Intitulé Sainte Vierge (Blessed Virgin) et adapté de l'ouvrage Immodest Acts (1986) de Judith C. Brown, l'histoire est celle de Benedetta Carlini, une religieuse catholique italienne du XVIIe siècle, mystique et lesbienne. Pour avoir entretenu une relation amoureuse avec une autre sœur, en pleine période de Contre-Réforme en Italie, Carlini est tenue à l'écart de tout contact durant plus de trente ans. Son histoire constitue l'un des premiers cas documentés d'homosexualité féminine en Europe occidentale. Virginie Efira, déjà présente dans Elle, est annoncée pour le rôle principal. La première affiche du film montre l'actrice voilée comme une religieuse et dévoilant son sein droit.

La première image officielle du film est dévoilée pendant le tournage, le 29 août 2018 : on y voit Virginie Efira entourée de soldats. Dans leur édition de janvier 2019 consacrée aux films les plus attendus de l'année, les Cahiers du cinéma publient une photographie montrant Paul Verhoeven et Virginie Efira sur le plateau.

Le film était initialement programmé pour être présenté au Festival de Cannes 2020, concomitamment avec une sortie en salles. Mais en raison des décisions gouvernementales qui empêchent le déroulement classique du festival au mois de mai, la sortie de Benedetta est reportée à l'année suivante, en mai 2021 afin que le film puisse concourir à l'édition suivante. Le 10 mai 2020, le délégué général du festival, Thierry Frémaux, confirme la sélection du film dans un entretien à L'Obs et ajoute que « Paul Verhoeven livre une vision du Moyen Âge [sic] érotique et facétieuse, politique aussi, dans une mise en scène grandiose ».

Début mai 2021, une première bande-annonce est dévoilée et révèle la date de sortie française : le 9 juillet 2021.

Le film fait partie de la sélection officielle du Festival de Cannes où il est présenté en juillet 2021.