Le Droit de tuer ? (1996)

À Canton, dans le Mississippi, Tonya Hailey, une petite Afro-Américaine, est enlevée, violée et battue par deux blancs du coin, Billy Ray Cobb et Pete Willard, alors qu'elle rentre de ses courses. Après une tentative de pendaison ratée, les deux hommes la jettent dans une rivière voisine. Tonya survit et le shérif Ozzie Walls arrête Cobb et Willard.

Le père de Tonya, Carl Lee Hailey, contacte Jake Brigance, un avocat blanc qui avait défendu son frère Lester. Jake admet que les violeurs pourraient être acquittés. Carl Lee se rend alors au tribunal du comté et ouvre le feu avec un fusil automatique, tuant les deux agresseurs et blessant accidentellement le shérif adjoint Dwayne Looney, qui doit être amputé d'une jambe. Carl Lee est arrêté et Jake accepte de le défendre.

Alors que le viol et le meurtre par vengeance qui s'ensuit font la une des médias nationaux, le procureur Rufus Buckley décide de prendre l'affaire en charge, espérant ainsi faire avancer sa carrière politique. Il requiert la peine de mort, et le juge Omar Noose refuse à Jake le dépaysement du procès dans un comté plus diversifié ethniquement. Carl Lee sera donc vraisemblablement jugé par un jury entièrement blanc.

Brigance sollicite l'aide de son équipe de défense : l'étudiante en droit Ellen Roark, son ami proche Harry Rex Vonner, et son ancien mentor et militant de longue date, Lucien Wilbanks, un avocat des droits civiques autrefois renommé. Pendant ce temps, Freddie Lee Cobb, le frère de Billy Ray, projette de venger la mort de son frère en rejoignant la branche du Ku Klux Klan du Mississippi et en s'assurant l'aide de son Grand Dragon, Stump Sisson, afin d'obtenir la condamnation à mort de Carl Lee par tous les moyens.

Le scénario est l'adaptation de Non coupable, premier roman de John Grisham publié en 1989. L'auteur s'est en partie inspiré d'une affaire jugée à Hernando en 1984. Le réalisateur Joel Schumacher avait déjà adapté un roman de John Grisham pour le film Le Client (1994), également scénarisé par Akiva Goldsman.

Matthew McConaughey devait à l'origine incarner le rôle de Freddie Lee Cobb, incarné dans le film par Kiefer Sutherland, mais préféra incarner le rôle de Jake Brigance. Pour ce rôle, les premiers choix étaient Kevin Costner, Val Kilmer, Brad Pitt, Alec Baldwin, Bill Paxton, Ralph Fiennes ou encore Aidan Quinn. Woody Harrelson voulait lui aussi incarner ce rôle.

Il s’agit des retrouvailles de Sandra Bullock et Kiefer Sutherland 4 ans après le film La Disparue où Sandra n'avait qu'un petit rôle (la fiancée, qui a été enlevée, du personnage joué par Kiefer Sutherland). D'autres comédiens se retrouveront comme Kevin Spacey qui retrouvera Samuel L. Jackson et Chris Cooper respectivement dans Négociateur et American Beauty.

Pour le rôle de Lucien Wilbanks, le premier choix était Paul Newman, qui le refuse car il n'apprécie pas le message véhiculé par le film. Pour le rôle du juge Noose, le premier était Bruce Dern. Dans ce film on peut trouver six lauréats des Oscars tels que Matthew McConaughey, Sandra Bullock, Kevin Spacey, Brenda Fricker, Octavia Spencer et Chris Cooper, ainsi que le nommé aux Oscars Samuel L. Jackson.

Le film reçoit des critiques plutôt positives aux Etats-Unis. Sur l'agrégateur américain Rotten Tomatoes, il récolte 67% d'opinions favorables pour 55 critiques et une note moyenne de. Sur Metacritic, il obtient une note moyenne de pour 21 critiques. Le célèbre critique du Chicago Sun-Times Roger Ebert lui donne la note de 3 sur 4 et écrit notamment : « J'ai été absorbé par le film et j'ai trouvé les performances fortes et convaincantes » et décrit le film comme l'une des meilleures adaptations d'un roman de John Grisham. Le film reçoit aussi quelques avis négatifs comme Anthony Puccinelli du Chicago Reader qui le qualifie de « sans valeur ».

Auteur du roman original, John Grisham est plutôt satisfait de l'adaptation : « En fin de compte, j'en étais content, heureux que nous ayons pu trouver un jeune comme Matthew McConaughey. Ce n'était pas un grand film, mais c'était un bon film ».

En France, le film est vivement critiqué par certains journalistes qui y voient une apologie de la peine de mort et de l'auto-justice. Volontairement ou non, un point d’interrogation est ajouté par le distributeur à la fin du titre français. La critique parue dans Les Inrockuptibles en 1996 est très virulente. Olivier Nicklaus y écrit notamment « Faut-il laisser à Joel Schumacher le droit de filmer ?