Amistad (1997)

En 1839, La Amistad, goélette espagnole transportant des esclaves africains venus de la forteresse de traite négrière de Lomboko (sur la côte du Poivre, de nos jours en Sierra Leone), est retardée par les calmes équatoriaux et les négriers, à court d'eau potable, doivent jeter à la mer une partie de leurs esclaves. Puis le navire est pris dans une violente tempête au large de Cuba, alors colonie espagnole. Environ cinquante prisonniers réussissent à se libérer de leurs chaînes et se retournent contre leurs bourreaux qu'ils exécutent sommairement. Cinque (Segbe), leur meneur, oblige Montez (l'un des Espagnols qu'il épargne) à les ramener vers l'Afrique. Cinque ordonne alors aux Espagnols de se diriger vers le soleil levant, c'est-à-dire vers l'est. Mais pendant la nuit, Montez, qui a plus d'expérience en navigation, s'aide des étoiles pour mettre le cap vers l'ouest, en espérant rester dans les eaux cubaines. Cependant un vent très fort fait dériver le navire vers le nord-est, en direction de l'Amérique. Lorsque le navire est arraisonné, les esclaves sont conduits aux États-Unis où, jugés pour meurtre (ils avaient tué le capitaine du navire et le cuisinier), ils attendent leur sort en prison.

Alors que les armateurs du navire déposent un recours en justice pour récupérer leur « cargaison », un avocat de la ville conteste le droit des Espagnols de transporter des esclaves dans les eaux territoriales des États-Unis : après avoir présenté l'affaire comme un simple cas de « propriété contestée », il en vient à reconnaître la dignité humaine de ces réfugiés et leur droit à la liberté. L'affaire remonte jusqu'à la Cour suprême qui compte alors une majorité de propriétaires d'esclaves.

C'est le premier film réalisé par Steven Spielberg à être produit par DreamWorks, une société dont il est lui-même l'un des cofondateurs.

Le scénariste David Franzoni se base sur Mutiny on the Amistad: The Saga of a Slave Revolt and Its Impact on American Abolition, Law, and Diplomacy d'Howard Jones, Black Mutiny de William A. Owens et sur les conseils de Clifton Johnson, fondateur du centre de recherche Amistad de l'université Tulane. Le scénario prend plusieurs libertés par rapport à la réalité historique (la campagne électorale de 1840, le personnage de Theodore Joadson est fictif, Baldwin devrait être plus âgé, l'importance de l'affaire sur l'esclavage au pays…).

Denzel Washington et Cuba Gooding Jr. ont été approchés pour le rôle de Cinqué, tandis que Sean Connery l'a été pour celui de John Quincy Adams.

Harry Andrew Blackmun, ancien juge de la Cour suprême des États-Unis, interprète le rôle de Joseph Story, le juge de la Cour suprême qui rend l'arrêt.

Le tournage n'a duré que 31 jours. Il a eu lieu à Porto Rico, dans le Rhode Island (Newport, Pawtucket, Providence), dans le Connecticut (Mystic, Groton Long Point, Sonalyst Studios de Waterford), en Californie (Universal City, San Pedro, Oak Glen), dans le Massachusetts (Boston).

Les seize premières minutes du film ont été entièrement tournées en langue mendé (l'une des langues majoritaires en Sierra Leone), langue que Djimon Hounsou a dû apprendre, car le mendé n'est pas parlé dans son pays d'origine, le Bénin.

Amistad a reçu des critiques majoritairement positives. Sur l'agrégateur américain Rotten Tomatoes, le film a un taux d'approbation de 78 % pour 67 critiques, avec une note moyenne de 6,9/10. Le consensus est le suivant : « Sincère, sans tomber dans la moralisation, Amistad raconte une histoire importante avec une sensibilité captivante et un talent captivant. » Sur Metacritic, il obtient une note moyenne de pour 23 critiques. Les spectateurs interrogés par CinemaScore ont attribué au film une note moyenne de « A− » sur une échelle de A+ à F.

Susan Wloszczyna de USA Today a résumé les impressions de nombreuses critiques : « En tant que véhicule Spielberg, Amistad — à la fois film à énigme, thriller d'action, drame judiciaire et même comédie sur le choc des cultures — se situe entre le lyrisme dérangeant de La Liste de Schindler et l'artificialité du conte de fées de La Couleur pourpre ». Roger Ebert a attribué au film trois étoiles sur quatre, écrivant :

« Amistad, comme La Liste de Schindler de Spielberg, [...] traite de la manière dont des hommes de bien tentent d'agir de manière réaliste au sein d'un système maléfique pour épargner quelques-unes de ses victimes.