La Fureur de vivre (1955)

Après avoir déménagé à Los Angeles avec ses parents, Jim Stark (joué par James Dean) qui a 17 ans, s'inscrit à la Dawson High School. Mais très vite il est amené au poste de police pour ivresse sur la voie publique. Lorsque sa mère, son père et sa grand-mère arrivent au poste de police pour le récupérer, les conflits dans la famille de Jim sont présentés. Son père (Jim Backus) essaye souvent de le défendre, mais la mère de Jim gagne toujours. Jim se sent trahi par l'absence de force morale chez son père, ce qui provoque des sentiments de malaise.

Tout en essayant de s'intégrer au mieux parmi les étudiants de son nouveau lycée, Jim est impliqué dans une dispute avec Buzz Gunderson (Corey Allen), chef de la bande qui fait la loi au sein du lycée. Alors qu'il tente de faire face à Buzz, il devient ami avec un garçon de 15 ans, John, surnommé Platon (Sal Mineo), qui était également au poste de police la nuit de la scène d'ouverture.

Après une visite au planétarium où les jeunes gens assistent à un discours sur la fin de l'univers, Buzz défie Jim dans un combat au couteau dans lequel ils sont blessés tous les deux. Jim obtient cependant la considération de Buzz, qui lui propose alors de se mesurer à lui dans une course de voitures, course dans laquelle il perdra malheureusement la vie.

Jim, paniqué et menacé par les comparses de Buzz, ne trouvant pas de réponse auprès de ses parents, tente de chercher de l'aide auprès de la police mais sans succès. Trouvant du réconfort auprès de Judy (Natalie Wood), ex-petite amie de Buzz, ils se réfugient tous deux dans une vieille maison abandonnée, où ils sont bientôt rejoints par Platon. Mais lorsque les amis de Buzz les retrouvent, le jeune homme leur tire dessus avec une arme dérobée à sa mère, et prend la fuite.

Warner Bros sort le film le 27 octobre 1955, presque un mois après la mort de James Dean, dont la disparition à 24 ans renforce le mythe.

Les jeunes gens du monde entier se reconnaissent dans le héros du film et portent à leur tour jean, t-shirt blanc et gilet rouge ; tenue que James Dean avait copiée sur son idole, Marlon Brando (le premier acteur en tee-shirt et torse nu dans Un tramway nommé Désir en 1951, et en jean et blouson de cuir noir dans L'Équipée sauvage en 1953).

Le film a connu le succès à cause de son histoire et de la performance de James Dean et des jeunes stars – Dennis Hopper, Natalie Wood, Sal Mineo et Nick Adams. Il deviendra un des films préférés de la jeunesse américaine de l'époque. James Dean devient le symbole des manifestations de la colère de la génération d'après-guerre, illustrée notamment via le rapport conflictuel qu'il entretient avec ses parents.

James Dean devient par ailleurs l'exemple de la génération des années 1950, et il coïncide avec l'émergence du rock n roll dans la culture populaire. Le jeune rebelle est un héros lumineux dont les aventures sont tragiques. Il porte avec lui la souffrance, le changement et le désir de s'affirmer en tant que modèle masculin.

Sorti en 1955, le film de Nicholas Ray est un film charnière, à la fois dans ses thématiques et dans sa forme, puisqu'il évoque :

On note donc des événements fondamentaux qui marquent l'accession de Jim dans le monde adulte. Tout d'abord, le duel au couteau, puis, plus tard, la mort de Buzz, figure d'autorité. Puis la conquête de la figure féminine, Judy, en qui Jim trouve les qualités maternelles que sa propre mère n'a pas.

Si Nicholas Ray pose un regard critique sur la jeunesse, c'est avant tout pour dénoncer les vrais coupables : les adultes. Démissionnaires ou défaillants, on assiste à un véritable éclatement de la cellule familiale. Le père « émasculé », qui porte le tablier de sa femme et se soumet à l'autorité de cette dernière, perd le respect de son fils, qui se retrouve alors sans référence, sans modèle pour sa vie future.