Ad Astra (2019)

À la fin du XXIe siècle, le système solaire est frappé par de mystérieuses surtensions, menaçant toute vie humaine. Le major Roy McBride, fils de l'astronaute H. Clifford McBride, que l'on croit mort, est informé par le Commandement spatial américain (SpaceCom) que les surtensions ont été attribuées au Projet Lima, créé 29 ans plus tôt pour rechercher la vie intelligente dans la galaxie, sous la direction de Clifford. Aucune nouvelle de l'équipage de Lima depuis qu'il a atteint Neptune il y a 16 ans. Après avoir appris que son père est peut-être encore vivant, Roy accepte de se rendre sur Mars d'où il pourra tenter d'établir une communication avec lui. Roy est rejoint par le colonel Pruitt, ancien associé de son père. Connu pour sa capacité à rester calme sous une pression extrême, Roy montre peu de réaction émotionnelle à l'idée que son père soit en vie.

Arrivés sur la Lune, Roy et Pruitt sont escortés par du personnel militaire américain jusqu'à la base SpaceCom, située dans une zone de guerre de l'autre côté de la Lune. En route dans des rovers lunaires, des pirates prennent en chasse le convoi et mettent hors de combat les soldats de l'escorte. Roy et Pruitt parviennent à atteindre la base, mais Pruitt doit rester en arrière à cause de problèmes cardiaques. Il donne à Roy un message classifié indiquant que si Roy ne parvient pas à contacter son père, la station du projet Lima devra être détruite. Alors que Roy se rend sur Mars à bord du Cepheus, un signal de détresse est reçu d'un vaisseau spatial norvégien de recherche biomédicale. Le capitaine Tanner insiste pour porter assistance à l'équipage en détresse, passant outre aux protestations de Roy selon lesquelles la mission a la priorité et que d'autres navires peuvent répondre.

En mai 2016, durant le festival de Cannes, James Gray révèle qu'il sera le réalisateur-scénariste d'un film intitulé Ad Astra.

En avril 2017, durant la promotion de The Lost City of Z, il compare l'intrigue de Ad Astra au roman Au cœur des ténèbres de Joseph Conrad. Il explique par ailleurs que son intention est de faire un film sur le voyage spatial, mais avec une approche très réaliste. Il confirme que le tournage doit débuter en juillet 2017.

En avril 2017, James Gray confirme la présence de Brad Pitt dans le rôle principal. Deux mois plus tard, c'est au tour de Tommy Lee Jones d'être annoncé dans le rôle du père du personnage de Brad Pitt. En août 2017, Ruth Negga, John Finn, Donald Sutherland et Jamie Kennedy rejoignent la distribution. Brad Pitt et Ruth Negga se retrouvent six ans après World War Z, sorti en 2013.

Le tournage débute en août 2017 à Santa Clarita en Californie.

James Gray se plaignit qu'il n'avait pas le final cut pour Ad Astra, désapprouvant les changements imposés par le studio (qui vivait une acquisition historique par Disney) comme des reshoots ou la voix-off pour Roy McBride.

Le film devait initialement sortir aux États-Unis le 11 janvier 2019. La sortie américaine est repoussée une première fois au 24 mai, puis au 20 septembre. Le report de la sortie est principalement lié au rachat de la 20th Century Fox par The Walt Disney Company. Le studio demande ensuite que la fin soit modifiée et retournée.

En France, le site Allociné établit une moyenne des critiques de presse à 4,4/5.

Pour Elisabeth Franck-Dumas, dans Libération, « Sans se défaire de l'élégance et de la mélancolie qui teintent ses précédents films, James Gray poursuit son exploration des relations familiales dans une quête sidérale sidérante. ».

Pour Céline Rouden, dans La Croix, « James Gray, avec son perfectionnisme visuel, nous offre ainsi une odyssée spatiale somptueuse de beauté et d'étrangeté. À la surcharge d'effets spéciaux, il préfère l'épure et la froideur du vide donnant à son film une atmosphère d'irréalité la plus à même de refléter le paysage intérieur et la solitude de son personnage. ».

Malgré un démarrage en deuxième position du box-office américain lors de son premier week-end, Ad Astra rencontre un échec commercial, n'engrangeant qu'un peu plus de 50,1 millions $ de recettes en douze semaines, alors que le film a été tourné avec un budget de 87,5 millions de $.

Le titre du film évoque l'expression latine Ad astra per aspera (« vers les étoiles, à travers la difficulté ») et fait référence à la NASA, étant également le nom du magazine de la National Space Society.

Il fait également référence à une forme de voyage initiatique dans un environnement hostile, comme dans le roman Au cœur des ténèbres de Joseph Conrad.