L'Intendant Sansho (1954)

Tamaki voyage à travers le Japon avec ses deux jeunes enfants, Zushiô et Anju. Ils rentrent au village natal après de longues années, et ils évoquent le moment où ils ont été forcés de partir : le mari de Tamaki, le père des enfants, maire du village, a perdu la confiance de ses supérieurs à cause de son désir de justice vis-à-vis des paysans pauvres. En même temps, les enfants se rappellent les conseils de leur père : les hommes ont les mêmes droits et il faut avoir de la pitié, même avec les ennemis. Un soir ils se réfugient dans le logis d'une prêtresse. Celle-ci va aider des bandits à voler les enfants. Tamaki est vendue pour être prostituée, tandis que les enfants deviennent des esclaves de Sansho, un propriétaire cruel et misérable. Le fils de Sansho a pitié de ces deux enfants et il leur conseille de cacher leur identité noble.

Après dix ans au domaine de Sansho, Zushiô semble avoir oublié les conseils de son père. Il est devenu l'un des plus cruels parmi les travailleurs de Sansho. Anju, sa sœur, travaille toujours dans de pénibles conditions et elle souffre quand elle apprend ce que son frère est capable de faire. Un jour, une nouvelle esclave arrive. Elle chante une chanson qui parle de deux enfants perdus et regrettés : elle raconte à Anju qu'une vieille prostituée de l'île d'où elle vient chantait cette chanson. Grâce à cette chanson, Anju apprend que leur mère, Tamaki, ne les a pas oubliés.

Zushiô et Anju sont obligés de mener une vieille femme mourante à la montagne, pour qu'elle soit dévorée par les fauves afin qu'il n'y ait pas besoin de l'enterrer quand elle mourra. Anju encourage son frère à s'enfuir, elle le protégera pendant ce temps.

L'Intendant Sansho remporte le Lion d'argent à la Mostra de Venise 1954, ce qui attire une nouvelle fois l'attention des critiques et des cinéastes occidentaux, après La Vie d'O'Haru femme galante (prix international, 1952) et Les Contes de la lune vague après la pluie (Lion d'argent, 1953).

Dans les sondages de 2012 du British Film Institute pour Sight and Sound, L'Intendant Sansho se classe à la place dans le sondage des critiques, avec 25 critiques ayant voté pour le film. Le sondage de Sight and Sound est considéré comme l'un des plus importants sondages sur les « plus grands films de tous les temps ». En 2022, Sight and Sound réitère le sondage, et L'Intendant Sansho se classe à la place ex aequo, avec Le Voyage de Chihiro et Mirage de la vie.

Le critique de cinéma du New Yorker, Anthony Lane, écrit dans sa chronique de septembre 2006 sur Mizoguchi : « J'ai vu L'Intendant Sansho une seule fois, il y a une décennie, sortant du cinéma en homme brisé mais calme dans ma conviction que je n'avais jamais rien vu de mieux ; je n'ai pas osé le revoir, réticent à briser le charme, mais aussi parce que le cœur humain n'est pas conçu pour supporter une telle épreuve ».