Once Upon a Time (2011)

Au Pays des Contes, la Méchante Reine fait irruption au mariage de Blanche-Neige et du prince Charmant et annonce qu'elle lancera une malédiction sur leur monde qui privera chacun de sa fin heureuse. Inquiets, les jeunes mariés craignent pour leur enfant à venir. Ils décident de consulter Rumplestiltskin / le Ténébreux, un étrange et dangereux personnage. Ce dernier les informe que l'enfant qu'ils attendent viendra les sauver lors de son. Leur fille, prénommée Emma, naît et la malédiction se rapproche. Le prince réussit à envoyer Emma dans un endroit sûr grâce à un arbre magique construit par Geppetto, tandis que tous sont envoyés dans un monde sans magie : le monde moderne, sans souvenirs de leurs anciennes vies.

À Boston, Emma Swan, garante de caution, reçoit la visite d'un jeune garçon, qui lui déclare être son fils biologique, Henry Mills, le soir de son. Alors qu'elle l'avait abandonné à la naissance, il lui demande de le suivre dans la petite ville de Storybrooke. Il prétend que la ville abrite tous les personnages de contes de fées que nous connaissons, mais amnésiques à la suite de la malédiction de la Méchante Reine. Malgré elle, Emma va entamer une rivalité contre la mère adoptive d'Henry, Regina Mills, par ailleurs maire de la ville. Elle rencontre également Mary Margaret Blanchard, David Nolan, et bien d'autres résidents de Storybrooke. À la suite de l'arrivée d'Emma, l'horloge de la ville et le temps, jusqu'alors arrêtés, se remettent en marche.

La majorité des personnages de la série sont issus du folklore (contes, légendes, épopées), de récits mythologiques (gréco-romaine), de classiques de la littérature (contes de fées, romans, pièces de théâtre, ballets) ou encore de films d'animation Walt Disney Pictures (comme La Reine des Neiges ou Rebelle).

Entre relations cachées, amants, enfants inconnus, une partie des personnages principaux se révèlent être parents.

En dépit d'un large panel de personnages, la série se consacre principalement à un cercle réduit de protagonistes :

Chaque nouvel arc narratif de saison ou de demi-saison voit introduire un ou plusieurs antagonistes pour s'opposer aux protagonistes. Il arrive que ces « méchants » finissent par intégrer le camp des « héros » principaux au fil de la série et vice-versa :

L'univers de la série est composé d'un certain nombre de « mondes » et « royaumes » différents, astraux ou terrestres, dans lequel les personnages interagissent et voyagent :

Inspirés par l'idée d'écrire autour de contes de fées et de différents mondes à explorer, Edward Kitsis et Adam Horowitz ont commencé à travailler sur ce projet en 2002, neuf ans avant la diffusion du premier épisode de Once Upon a Time, alors que Felicity, la série sur laquelle ils avaient fait leurs débuts en tant que scénaristes, venait de s'achever. Ils en ont présenté une première ébauche de script à différentes chaînes mais aucune n'a été intéressée, en partie à cause de l'aspect fantastique qui effrayait à l'époque.

En travaillant sur Lost, les scénaristes apprirent à concevoir le récit d'une manière différente, à savoir que « le personnage doit l'emporter sur la mythologie ». Ils l'expliquent ainsi : « En tant qu'individus, vous devez visualiser le vide dans le cœur ou dans la vie des personnages pour vous soucier d'eux… Pour nous, cela concernait autant leurs périples et de voir ce qui leur a été arraché en venant à Storybrooke, et aller ainsi dans ce sens plutôt que d'en faire la « série sur la malédiction. »

Malgré les comparaisons et les similitudes avec Lost, les créateurs insistent sur la différences des deux séries. Pour eux, Lost tournait autour de la rédemption, tandis que Once Upon a Time se concentre sur « l'espoir ». Damon Lindelof, l'une des têtes pensantes de Lost, a servi de consultant à l'équipe pour le pilote, à la demande de Kitsis et Horowitz qui le nomment « parrain de la série ».

L'épisode pilote a été regardé par 12,93 millions de téléspectateurs avec un taux de 4 % sur les 18-49 ans. Il a été premier de la saison le plus haut classé parmi cette tranche d'âge et le plus grand début d'ABC en cinq ans. Les trois épisodes suivants de la première saison ont obtenu des résultats cohérents chaque semaine avec plus de 11 millions de téléspectateurs. La série est devenue le programme non sportifs, ayant comme téléspectateurs des jeunes adultes, le dimanche soir. Once Upon a Time est un succès pour ABC puisque la série réalise les meilleures audiences de la chaîne pour une série dramatique avec Grey's Anatomy. La deuxième saison confirme ce succès avec une audience aux alentours de 9 millions de téléspectateurs par semaine.

Lors de la troisième saison, commencée le 29 septembre 2013 à la télévision, un changement de schéma scénaristique a été effectué par la chaîne ABC. La saison, toujours composée de vingt-deux épisodes, a été construite sur le plan narratif d'une intrigue par demi-saison, avec un hiatus hivernal de quelques mois entre les deux parties. Le même schéma a ensuite été adopté pour les saisons quatre et cinq.