Signes (2002)

Graham Hess, ancien pasteur épiscopalien, vit dans une ferme isolée près de Doylestown, dans le comté de Bucks, en Pennsylvanie, avec son fils préadolescent asthmatique, Morgan, et sa jeune fille, Bo. Son frère cadet, Merrill, ancien joueur de baseball professionnel, aide la famille depuis le décès de son épouse Colleen dans un accident de la route six mois plus tôt. Après la mort dramatique de sa femme, Graham a perdu la foi et rendu sa charge de pasteur.

Lorsque de gigantesques agroglyphes apparaissent dans le champ de maïs des Hesse, ces cercles sont d'abord attribués à des actes de vandalisme. Cependant, d'autres agroglyphes, ainsi que des lumières provenant d'objets invisibles planant au-dessus de nombreuses villes du monde, commencent à apparaître partout dans le monde. Graham et Merrill s'aperçoivent que quelque chose les épie et rôde dans leurs champs la nuit. Ils poursuivent une silhouette dans le champ. Les jours suivants, Graham en aperçoit une autre parmi les tiges de maïs, puis d'étranges cliquetis sont diffusés par le vieux babyphone de Bo. La terreur grandissante de la famille s'accroît lorsque des images d'actualité en provenance du Brésil montrent, sans aucun doute à ce moment-là, un extraterrestre capable de se fondre dans son environnement. Les Hess doivent se rendre à l'évidence : ces mystérieux agroglyphes ne sont pas le fruit d'un quelconque hasard, mais les signes d'une invasion extraterrestre imminente.

Après avoir reçu un appel de Ray Reddy, l'homme responsable de la mort de sa femme, Graham se rend chez lui et le trouve assis dans sa voiture. Exprimant ses regrets pour la mort de Colleen, Reddy avertit Graham qu'un extraterrestre est enfermé dans son garde-manger. Croyant que les extraterrestres évitent l'eau, il part pour un lac.

Le scénario tourne autour des cercles de culture ou agroglyphes (en anglais crop circles). Le réalisateur et scénariste M. Night Shyamalan déclare à ce sujet : « J'éprouve une véritable fascination pour ce sujet. Il m'interpelle. Mais dans ce film, ces phénomènes ne sont que le début, le premier signe. C'est à partir de leur apparition que commence vraiment l'histoire. Beaucoup de choses ont été dites sur les crop circles. On a prétendu qu'il s'agissait d'une blague planétaire ou de repères géographiques pour les extraterrestres. Personne n'a la réponse pour le moment et le mystère est là. L'idée était de confronter ces phénomènes à un homme qui affronte ses propres démons ».

Mark Ruffalo devait à l'origine tenir le rôle de Merrill Hess. Mais en raison d'une opération chirurgicale, il a dû être remplacé peu de temps avant le début du tournage par Joaquin Phoenix.

Le tournage s'est déroulé principalement en Pennsylvanie, notamment dans le comté de Bucks. La ferme a été construite au Delaware Valley College.

Pour les cercles de culture, M. Night Shyamalan a tenu à n'utiliser aucun effet spécial numérique. L'un des membres de l'équipe, James Breen, explique : « nous avions vu dans des reportages que les mystificateurs utilisaient des cordes, une échelle et des planches. Nous avons fait exactement pareil.

Pour préserver le suspense du film, M. Night Shyamalan a demandé aux journalistes de ne pas trop dévoiler l'intrigue. Ainsi, on peut lire dans le dossier de presse :

« Nous avons tous créé ce film avec l'idée de surprendre, de distraire et d'émouvoir. Signes est un voyage qui repose en grande partie sur la surprise. Les acteurs, les techniciens, tous ceux qui se sont investis dans ce film ainsi que moi-même vous serions infiniment reconnaissants de ne pas dévoiler les éléments autres que ceux contenus dans ce dossier de presse. Pour le plaisir de ceux qui découvriront Signes, je vous remercie sincèrement. »

Le film reçoit globalement de bonnes critiques. Sur l'agrégateur Rotten Tomatoes, il obtient 74 % d'opinions favorables, pour 226 critiques recensées. Sur Metacritic, le film récolte une moyenne un peu plus basse de 59/100, pour 36 critiques.

Sur le site français Allociné, Signes a une moyenne de pour 23 titres de presse. Du côté des critiques positives, Vincent Malausa du site Chronic'art (qui donne la note de ) écrit notamment que le réalisateur « est aussi un auteur dont les obsessions n'ont sûrement pas fini de nous hanter ».

Le titre du film est à double lecture : les signes dont il est question sont à la fois les signes tracés dans les champs par les extraterrestres, et les signes informels qui nourrissent la foi des protagonistes et les guident dans leurs actions. Les « signes » jalonnent l'ensemble du film, dont les clés et les explications sont presque toutes révélées à la fin du film. Parmi les « signes », on peut noter :

On peut aussi interpréter le film d'une toute autre manière, en effet, le film ne nous montre pas explicitement que les extraterrestres sont des ennemis. Les spectateurs suivent donc le raisonnement des héros du film sans remettre en question la raison de la présence des extraterrestres. Dans ce cas là, il peut s'agir d'une volonté de Shyamalan de montrer la crédulité d'une famille moyenne des États-Unis qui vit loin de la ville et dont le seul moyen de communiquer est la radio.