Le Garde du corps (1961)

À la fin de l'époque Tokugawa (XIXe siècle), Sanjuro Kuwabatake, samouraï sans maître (un rōnin), arrive dans le village de Manome, près d'Edo (ancien nom de Tokyo), divisé par une lutte impitoyable entre deux clans. Le premier est commandé par Seibei et le second par Ushi-Tora soutenu par Tokuyemon le brasseur de saké. Ils cherchent tous deux à dominer les lieux, avec l'aide de bandits qu'ils ont recrutés. Le maire Tazayemon, faible, laisse faire.

Sanjuro est pris à partie par le chef de la police, corrompu, qui lui propose de rejoindre un des deux clans. Gonji, vendeur de saké tenant un bar, lui conseille au contraire de partir au plus vite : il risque d'être aussi une victime de ce conflit. Mais le rōnin décide au contraire de rester et de tirer profit de la situation.

Sanjuro, après une scène de bagarre expéditive où il met hors d'état de nuire trois hommes d'Ushi-Tora, fait croire à Seibei qu'il va se joindre à lui, moyennant une forte somme, 50 ryō. Mais, après avoir surpris une conversation entre son nouvel employeur et Orin, la femme de ce dernier, il comprend que le couple veut le faire tuer une fois la mission remplie. Alors que les deux bandes au grand complet se font face dans la rue principale, Sanjuro décide d'abandonner le combat et prévient l'autre clan qu'il ne participera pas à l'attaque. Il monte dans un beffroi, décidant de considérer la scène vue de haut. Il peut ainsi observer les deux bandes qui s'invectivent de manière grotesque. L'arrivée d'un émissaire du pouvoir central oblige toutefois les partisans à remettre leur affrontement à plus tard.

Kurosawa déclare qu'une source majeure pour l'intrigue est le classique du film noir de 1942 La Clé de verre, une adaptation du roman de 1931 de Dashiell Hammett portant le même nom. En particulier, la scène où le héros est capturé, torturé et finit par s'échapper est copiée presque plan par plan sur La Clé de verre. Il a été noté que l'intrigue générale du Garde du corps est plus proche de celle d'un autre roman de Hammett, La Moisson rouge (1929). Le spécialiste de Kurosawa, David Desser, et le critique de cinéma Manny Farber affirment que La Moisson rouge est l'inspiration pour le film ; d'autres, comme Donald Richie et d'autres spécialistes pensent que les ressemblances sont dues à des coïncidences.

Lorsqu'on lui demande son nom, le samouraï se nomme « Kuwabatake Sanjuro », qu'il semble inventer en regardant un champ de mûres près de la ville. Ainsi, le personnage peut être vu comme un exemple précoce de l'« Homme sans nom » (d'autres exemples apparaissent dans plusieurs romans antérieurs, y compris La Moisson rouge de Dashiell Hammett). Le solitaire taciturne et les villageois sans défense rappellent Les Sept Samouraïs déjà réalisé par Kurosawa en 1954.

Le Garde du corps est nommé à l'Oscar de la meilleure création de costumes à la 34e cérémonie des Oscars. Toshirō Mifune remporte la Coupe Volpi de la meilleure interprétation masculine à la Mostra de Venise 1961.

Une projection de 1968 dans la census-designated place de Columbia au Maryland est considérée comme trop violente pour les spectateurs, poussant les hôtes à se cacher dans les toilettes pour éviter le public.

Dans une rétrospective du film, Michael Wood écrivant pour le London Review of Books trouve que le film couvre plusieurs genres et le compare à d'autres films westerns et samouraïs des années 1950, 60 et 70, tels que Les Sept Samouraïs, Pour une poignée de dollars, Le train sifflera trois fois, Josey Wales hors-la-loi, et Rashōmon, déclarant, « (Le film contient) comédie, satire, conte folklorique, action, western, samouraï, et quelque chose comme une comédie musicale sans chansons. Comme tout le monde le dit, cette œuvre n'est pas aussi profonde que Rashōmon ou aussi immédiatement mémorable que Les Sept Samouraïs. Mais elle est plus drôle que n'importe quel western de l'un ou l'autre côté du monde, et sa seule concurrence, dans un mode plus sombre, serait Josey Wales hors-la-loi (1976) de Clint Eastwood ».