Philadelphia (1993)

Andrew Beckett est un brillant avocat et il est homosexuel. Son début de carrière dans le cabinet de Charles Wheeler et associés, un des plus grands cabinets d'avocats de Philadelphie, est prometteur. Il est adulé par son milieu et rien ne semble pouvoir ralentir son ascension. Mais un jour, il est licencié, officiellement pour faute professionnelle. Convaincu qu'il a été chassé parce qu'il a le sida, Andrew décide d'attaquer le cabinet pour licenciement abusif. Aucun avocat ne souhaitant se saisir du dossier, il se résigne à assurer sa propre défense. Puis il rencontre son confrère Joe Miller, avocat noir très ambitieux qui, à cause de ses propres tendances homophobes, refuse dans un premier temps de le défendre. Il finit toutefois par accepter afin de rétablir la justice que bafoue le cabinet Wheeler.

Ce film est largement inspiré (pour au moins 54 scènes selon la conciliation légale) de la vie de Geoffrey Bowers, avocat licencié par le cabinet Baker McKenzie et décédé en 1987, et du cas d'un autre avocat, Clarence B. Cain, de Philadelphie, séropositif abusivement licencié par Hyatt Legal Services, firme du célèbre avocat et homme d'affaires Joel Hyatt (HLS avait été condamné en 1990 à verser la somme de 157 000 $).

La ville de Philadelphie est née du rêve de son fondateur, William Penn, qui souhaitait montrer un exemple de tolérance aux autres nations. C'est là que se trouve l'intérêt du choix de cette ville et le paradoxe, entre cette ville symbole de tolérance et l'intolérance vis-à-vis des personnes atteintes du sida que ce film dénonce.

Daniel Day-Lewis, Michael Keaton, William Baldwin, Keanu Reeves, Robin Williams, Bill Murray et Andy García avaient été pressentis pour incarner Andrew Beckett avant que Tom Hanks ne soit choisi. Jonathan Demme a dû plaider la cause de l'acteur Ron Vawter afin que TriStar Pictures accepte de l'engager dans le rôle de Bob Seidman : Vawter était séropositif (il est mort en 1994).

Edward Rendell, alors maire de Philadelphie, apparaît en caméo. Répondant à la question d'un journaliste, il déclare que le cabinet d'avocats perdra la clientèle de la ville s'il est reconnu coupable de discrimination après avoir licencié Beckett. Rendell refusa d'apprendre un texte et préféra parler d'une façon naturelle, comme il en avait l'habitude.

Philadelphia est globalement bien reçu par la critique dans les pays anglophones. Le site Rotten Tomatoes lui attribue un taux d'approbation de 80 %, sur la base de cinquante-quatre critiques collectées et une moyenne de 6,7/10. Dans son consensus, le site lui reproche de s'adonner à des clichés « dans sa quête pour transmettre un message significatif, mais sa distribution et sa direction sensible sont plus que suffisantes pour compenser ».

Dans une critique contemporaine du Chicago Sun-Times, Roger Ebert a attribué au film trois étoiles et demie sur quatre et a déclaré qu'il s'agissait d'un « très bon film en soi. Et pour les cinéphiles ayant une antipathie pour le sida mais avec un enthousiasme pour des stars telles que Tom Hanks et Denzel Washington, il pourrait contribuer à une meilleure compréhension de la maladie. C'est révolutionnaire comme Devine qui vient dîner ? (1967), le premier film majeur sur une histoire d'amour interraciale ; il utilise la chimie de stars populaires dans un genre fiable pour éviter ce qui ressemble à une controverse ».