The Neon Demon (2016)

Jesse, une jeune fille de seize ans qui rêve d'être mannequin, arrive d'une petite ville de l'état de Géorgie à Los Angeles. Elle rencontre Dean, avec qui elle fait son premier shooting photo, et la maquilleuse Ruby, qui la présente à d'autres mannequins plus âgées, Sarah et Gigi. Les trois femmes sont attirées par la beauté naturelle de Jesse et s'interrogent sur sa sexualité.

Jesse est recrutée par Roberta Hoffman, propriétaire d'une agence de mannequins, qui lui dit de mentir sur son âge et lui propose un shooting photo avec Jack McCarther, un photographe célèbre. Jesse va à un rendez-vous avec Dean, sans suite. Elle rentre dans sa chambre de motel et découvre qu'elle a été saccagée par un puma. Jesse va au shooting photo de Jack, dans lequel elle se dénude et recouvre son corps de peinture dorée. Le shooting est couronné de succès, et alors que Gigi et Sarah envient la jeunesse de Jesse, Ruby est fascinée par cette dernière.

Jesse passe une audition en tant que mannequin pour le styliste Robert Sarno, auquel participe également Sarah. Le styliste est indifférent à cette dernière mais envoûté par Jesse. Sarah, éperdue, demande à Jesse quel effet cela fait d'être au centre de l'admiration de tous. Jesse avoue que « c'est génial ». Sarah se jette alors sur elle, et Jesse se coupe accidentellement à la main avec un bout de verre. Sarah commence à sucer le sang qui coule de la main de Jesse. Cette dernière se rue alors dans sa chambre au motel et s'évanouit au milieu d'étranges hallucinations. Dean arrive et soigne la blessure de Jesse.

À l'origine, le film devait s'appeler I Walk with The Dead.

Le rôle principal devait être incarné par Carey Mulligan, ce qui aurait marqué une seconde collaboration entre elle et Nicolas Winding Refn après Drive. Cependant le cinéaste danois décida de rajeunir son héroïne et de confier le rôle à Elle Fanning, jusqu’à maintenant, peu connue du grand public. Pour s’imprégner de son personnage, Nicolas Winding Refn lui demandera de visionner le film La Vallée des poupées

Peu après, Christina Hendricks et Keanu Reeves rejoignent à leur tour le casting. La première retrouvera le cinéaste après Drive tandis que le second collabore pour la première fois avec lui.

Le rôle de Ruby, ici incarné par Jena Malone, devait être initialement interprété par Evan Rachel Wood.

Le film a divisé la critique lors de sa présentation au festival de Cannes 2016.

Sur le site français AlloCiné, The Neon Demon obtient une note moyenne de 3,4/5 pour 29 titres de presse.

Le magazine Cahiers du Cinéma qui classe le film n°3 dans le top 10 de 2016., écrit « Le film n’est pas une énième fable de chair fraîche pervertie et dévorée par la société du spectacle, c’est la mise en scène d’une hantise réciproque jusque dans les moindres détails de l’image. La beauté captive autant qu’elle est capturée, la morale est simple mais elle n’avait jamais été portée à cette extrémité indémêlable. » Pour Metro « Si le film nous a séduits […], c’est d’abord par son esthétique flamboyante, certains diront kitsch. Chez NWR, plus que jamais, chaque plan, chaque détail visuel et sonore […] captive de la première à la dernière seconde avec une générosité rare […]. » Pour le magazine Première c'est une « fable morbide sur une jolie provinciale qui débarque à Los Angeles pour percer dans le milieu de la mode, The Neon Demon est à la croisée des chemins. Un pied dans l’intransigeance mutique, l’autre dans la séduction pure (couleurs qui pètent de partout, filles sublimes sur talons aiguilles…). »