Kramer contre Kramer (1979)

Ted Kramer, un dessinateur publicitaire new-yorkais, se polarise sur son emploi professionnel. Par voie de conséquence, il rentre de plus en plus tard le soir, délaissant son fils unique Billy. De son côté Joanna, l'épouse de Ted, n'en peut plus d'être enfermée dans son rôle d’épouse qui doit porter seule la responsabilité des tâches ménagères quotidiennes et l’éducation de leur fils.

Le jour même où Ted rentre chez lui porteur d'une heureuse nouvelle concernant son travail, il apprend que Joanna le quitte, celle-ci lui laissant la garde de Billy. Ted est alors contraint de concilier ses activités professionnelles avec l'éducation de son fils. Il doit notamment s'occuper des tâches ménagères dont, jusqu'à présent, il avait laissé la responsabilité à son épouse. Débordé dans les premiers temps, Ted s'habitue ensuite à son double rôle d'employé et d'homme au foyer. Son fils Billy lui-même semble de moins en moins perturbé par l'absence de sa mère.

Joanna Kramer, après un séjour en Californie où elle a pu réfléchir sur elle-même et faire le point par le biais d'une analyse, revient à New York et entame une procédure judiciaire pour recouvrer la garde de Billy, qu'elle avait abandonné. S'ensuit alors une bataille judiciaire (d'où le titre du film) très prenante et émouvante, à l'issue incertaine.

Aux termes du procès entre les deux parents, la justice donne finalement raison à la mère et ordonne à Ted de lui remettre l'enfant. Mais Joanna, durant le procès, a compris tout ce que Ted a fait pour son fils ; elle décide alors de lui laisser la garde de Billy.

Lorsqu'il achète les droits du roman, le producteur Stanley R. Jaffe pense tout de suite à Dustin Hoffman pour le rôle de Ted Kramer. De son côté, l'acteur se montre très réticent car à l'époque il est lui-même en plein divorce de sa première épouse et, de plus, traverse une impasse dans sa carrière, pensant même arrêter le cinéma pour retourner au théâtre. Il finit pourtant par accepter le rôle en prenant cela comme un défi de jouer son « propre rôle ».

L'actrice Kate Jackson (de la série Drôles de dames) est le choix initial pour incarner le rôle de Joanna Kramer. Mais, à la suite de son refus (les producteurs de Drôles de dames lui interdisant de jouer dans le film), Meryl Streep est choisie à la dernière minute. C'est le premier grand rôle au cinéma pour l'actrice, n'ayant eu auparavant qu'un rôle secondaire dans Voyage au bout de l'enfer. Elle participe au tournage de Kramer contre Kramer parallèlement à celui de Manhattan de Woody Allen, passant d'un plateau de tournage à un autre et ce, malgré des conditions de travail différentes (si Woody Allen lui demande de respecter le scénario, Robert Benton à l'inverse lui laisse le droit d'improviser son jeu).

Dustin Hoffman se montre également hésitant sur le choix du petit Justin Henry pour jouer le rôle de son fils dans le film. Il est finalement convaincu durant les essais, notamment lorsque le jeune garçon se colle à lui dans le fauteuil.

Kramer contre Kramer rencontre à sa sortie en salles un accueil critique majoritairement positif. Sur le site agrégateur de critiques Rotten Tomatoes, le film obtient un score de 88 % d'avis favorables, sur la base de 52 critiques collectées et une note moyenne de 8,09 sur 10 ; le consensus du site indique : « Le sujet du divorce [dans ce film] n’est pas aussi choquant, mais le film est toujours réfléchi et bien joué, et résiste à l’envie de prendre parti ou de donner des réponses faciles ». Sur Metacritic, le film obtient une note moyenne pondérée de 77 sur 100, sur la base de 9 critiques collectées ; le commentaire du site indique : « Avis généralement favorables ».

Pour le critique américain Roger Ebert du Chicago Sun-Times, qui a donné au film une note de quatre étoiles sur quatre et qui a complimenté le scénario de Robert Benton : « [Les personnages du film] ne se parlent pas, ils révèlent des choses sur eux-mêmes et peuvent parfois être perçus comme apprenant de leurs propres motivations. C'est ce qui fait de Kramer contre Kramer un film aussi touchant : on a le sentiment parfois que les personnalités sont en train de changer et que les décisions sont prises alors même que nous les observons ».

Lors de sa sortie en salles, Kramer contre Kramer reflétait le changement culturel survenu dans les années 1970, lorsque les idées sur la maternité et la paternité étaient en train de changer. Le film a été largement salué pour la manière dont il accorde une importance et un poids égaux aux points de vue de Joanna (Meryl Streep) et de Ted (Dustin Hoffman) Kramer.

Ted Kramer nous apparaît tout d'abord comme un personnage très brillant, perçant dans le monde de la publicité. Cependant, sa réussite se fait au détriment de sa famille car, privilégiant sa carrière, son acharnement au travail l'empêche d'être à l'écoute et il n'entend pas le signal de détresse qu'émet son épouse Joanna.

Joanna Kramer est une jeune femme émotive et instable, qui a perdu toute confiance en elle. Elle décide alors de tout abandonner, et même son fils Billy (Justin Henry), se croyant indigne de s'en occuper.