Vol au-dessus d'un nid de coucou (1975)

En 1963, Randall P. McMurphy, un sociopathe de 38 ans condamné à une peine de travaux forcés pour diverses agressions et un viol sur mineur, simule l'aliénation pour se faire interner et ainsi sortir de l'établissement pénitentiaire où il était incarcéré. Le directeur de l'asile n'est pas dupe, mais il accepte tout de même qu'on évalue sa santé mentale pour savoir si sa place est à l'asile ou en prison.

Après avoir été admis dans l'établissement, McMurphy assiste aux « thérapies » de l’infirmière en chef Miss Ratched, une femme glaciale et autoritaire qui fait parfois preuve de cruauté sur certains patients et dont McMurphy va rapidement contester les règles.

Le tempérament fantasque, agressif et jovial de McMurphy entraîne bien vite les autres internés à prendre conscience de la liberté qu’on leur refuse et à désobéir et se rebeller avec lui. McMurphy comprend lui-même, après être pourtant entré volontairement dans l'établissement, qu'il est moins libre ici qu'en prison et qu'il a peut-être perdu cette liberté pour toujours. Il semble se lier d’amitié avec certains des internés, notamment avec le « Chef », un colosse autochtone mutique que tout le monde croit sourd et muet et qui apparaît doux comme un agneau en dépit de son apparence physique.

Malgré quelques crises de nerfs de McMurphy face à l’intransigeance de l’infirmière, au début tout se passe à peu près bien avant que les choses dégénèrent rapidement : McMurphy parvient un beau jour à organiser une sortie rocambolesque en bus dans les environs afin d’aller pêcher à bord d’un bateau. De retour dans l'établissement, il soudoie le gardien et réussit ainsi à faire entrer deux de ses amies. Une fête s’ensuit au cours de laquelle l’alcool coule à flots.

L’acteur Kirk Douglas achète les droits du livre de Ken Kesey, auteur alors inconnu, et songe à l’adapter au cinéma, mais le caractère jugé trop subversif du roman l’empêche de trouver un financement. Kirk Douglas adapte alors le roman au théâtre, en changeant le point de vue narratif, celui d’un délinquant qui choisit d’être interné pour échapper à la prison (dans le roman, l’histoire est racontée par un chef indien schizophrène). Kirk Douglas joue six mois le rôle de McMurphy dans son adaptation théâtrale mis en scène par Dale Wasserman à Broadway en 1963, mais la pièce est un échec. En 1966, à l’occasion d’une tournée de bienfaisance, Kirk Douglas rencontre Miloš Forman à Prague où il découvre les films du jeune réalisateur tchèque. Il pense alors lui confier l’adaptation cinématographique et lui promet de lui envoyer le roman. Mais Miloš Forman ne reçoit jamais le livre qui est intercepté à la frontière, et Kirk Douglas pense finalement que le réalisateur tchèque dédaigne de lui répondre.

À la suite du Printemps de Prague en 1968, Miloš Forman s’exile aux États-Unis et réalise son premier film américain, Taking off. Entre-temps Michael Douglas avait repris le projet d’adaptation cinématographique que son père Kirk avait eu une décennie auparavant : Kirk Douglas pensait là encore jouer le rôle de McMurphy, mais malheureusement la société de production le juge désormais trop âgé pour interpréter de nouveau le rôle de McMurphy.

Le film est classé 16ème meilleur film de tous les temps d’après le site de référence IMDb avec une note de 8,7/10. L’Institut du Film Américain l’a nommé grand film américain de l’histoire en 1998 et en 2007.

En France, le film a été favorablement accueilli, selon les critiques de la presse sur le site Allociné, avec aussi une bonne appréciation du public qu'il a toujours dans les années 2020, quand il est toujours dans les dix premiers du classement des 300 meilleurs films de tous les temps selon les avis des télespectateurs sur la base cette fois de 122812 avis collectés, derrière Forrest Gump, La Ligne verte, Douze Hommes en colère, Le Parrain, Les Évadés, Le Seigneur des anneaux : Le Retour du roi, et devant The Dark Knight : Le Chevalier noir.

Le film a rapporté plus de 108 981 000 $ de recettes aux États-Unis. En France, il a réalisé 4 774 879 entrées.

Miloš Forman est particulièrement concerné par le personnage de Randall Patrick McMurphy. En effet, on peut comparer clairement l’hôpital psychiatrique et ses résidents avec la Tchécoslovaquie, le pays d’origine du réalisateur qu’il a fui au moment de la fin du Printemps de Prague. McMurphy est alors symboliquement le résistant au communisme que Miloš Forman était avec ses amis.

Mais le film va au-delà de la thématique de la répression de l’autoritarisme, communiste ou non. Miloš Forman interroge : « À quel moment un individu qui met en cause l’autorité cesse-t-il d’être un héros et devient-il un fou ? Et vice versa, ou les deux à la fois ? ».