Whiplash (2014)

Andrew Neiman, un batteur de jazz âgé de dix-neuf ans, vient d'intégrer le prestigieux Shaffer Conservatory de New York, l'une des meilleures écoles de musique du pays. Aspirant à devenir le nouveau Buddy Rich, il est repéré par le très exigeant Terence Fletcher, enseignant et chef d'orchestre à Shaffer, qui l'intègre dans son Studio Band en qualité de batteur remplaçant.

Andrew s'entraîne avec acharnement pour accéder aux attentes toujours plus inaccessibles de Fletcher. Sous prétexte de pousser ses élèves au-delà de leurs limites, ce dernier alterne les conseils amicaux et les déchaînements d'injures, n'hésitant pas à aller jusqu'à la violence physique, lançant une chaise sur Andrew qui n'arrivait pas à suivre le tempo. Fletcher raconte pour se justifier l'histoire de Charlie Parker, le futur « Bird » : adolescent, il participe à un jam avec Jo Jones qui lui lance une cymbale à la tête sous prétexte d'un jeu particulièrement décevant. Parker, dépité, rentre chez lui et s'entraîne pendant un an. Parallèlement, Andrew sort avec Nicole, la jeune caissière d'un cinéma où il se rend parfois avec son père, mais leur relation tourne court ; il rompt avec elle afin de se consacrer à la batterie.

Étant remplaçant à la batterie, la situation d'Andrew change entre le premier et le second concert, car il a égaré le dossier contenant les partitions du premier batteur qui le lui avait confié. Le premier batteur, Tanner, qui ne connaît pas par cœur sa partie, est contraint de céder la place à Andrew, qui a mémorisé Whiplash. La performance de l'ensemble de l'orchestre, y compris Andrew, est parfaite, ce qui vaut à l'orchestre la première place du et à Andrew le poste de premier batteur.

Pendant ses études à Princeton High School, Damien Chazelle est dans un groupe de jazz « très compétitif », il est attiré par la sensation de borderline, controle de limite, « juste crainte » durant ces années. Pour le personnage de Terence Fletcher, Chazelle s'est inspiré de son instructeur de groupe décédé en 2003, mais a « poussé plus loin » en ajoutant un peu de Buddy Rich ainsi que d'autres leaders de groupe de jazz célèbres pour leur tyrannie.

Conçu à l'origine sous la forme d'un scénario de 85 pages, Whiplash est mis en avant après avoir été présenté à la Black List en 2012, qui comprend les meilleurs scénarios encore non produits. Right and Way Films et Blumhouse Productions le produisent et, dans le but d'obtenir un financement pour le film, tournent quinze pages du scénario dans un court-métrage mettant en vedette Johnny Simmons dans le rôle du batteur et J.K. Simmons dans le rôle de l'enseignant. Le court-métrage de dix-huit minutes est fort acclamé par la critique lors de sa présentation au Festival de Sundance en 2013, ce qui lui permet d'attirer des investisseurs afin de signer et de produire la version complète du script. Le long-métrage est financé pour un budget de 3,3 millions de dollars par Bold Films. Il s'agit du second long-métrage réalisé par Chazelle après Guy and Madeline on a Park Bench, sorti en 2009, alors qu'il est étudiant, qui fut nommé « meilleur film de l'année 2009 » et reconnu par plusieurs critiques.