Zabriskie Point (1970)

La première scène consiste en une assemblée générale étudiante. Chacun expose ses arguments selon la méthode à utiliser, au milieu de trois leaders : une fille avec les cheveux bouclés, un Noir américain et un brun aux cheveux lisses. L'occupation de la fac est décidée et la lutte armée est la solution qui se dégage, mais on n'a pas le temps de voir l'assemblée jusqu'au bout. Un jeune homme, Mark, se lève et déclare : « Je suis prêt à mourir pour la révolution, mais je ne suis pas prêt à mourir d'ennui. » Cela suscite l'indignation dans l'assistance, qui pense qu'on ne peut arriver à rien sans parler et former des groupes.

Tandis que la contestation grandit dans les milieux universitaires de Los Angeles, Mark achète un revolver, avec un de ses amis, en faisant croire au marchand d'armes qu'ils ont peur de Noirs qui habitent près de chez eux. Le vendeur d'armes leur dit : « Les lois disent qu'on ne peut tuer des gens que s'ils essaient de pénétrer dans vos propriétés. Donc, si vous tuez un Noir, ramenez-le devant chez vous. » Les deux étudiants ne bronchent pas et font semblant d'adhérer aux idées du marchand. Mark va ensuite voir un de ses amis en garde à vue par une porte dérobée de la prison. Un policier le voit et le fait mettre en garde à vue lui aussi. Quand on lui demande son identité, il répond « Karl Marx », suscitant l'hilarité chez les jeunes. Le policier le croit et écrit « Carl Marx » sur le dossier. Sorti, Mark rejoint la grève étudiante. Le lieu où les derniers leaders étudiants sont retranchés est pris d'assaut par la police. Une fusillade éclate alors, au cours de laquelle un étudiant noir est froidement abattu par un policier. Mark sort immédiatement son pistolet et s'apprête à riposter, mais quelqu'un tire avant lui. Le policier est tué.

En 1966, Antonioni filme Blow-Up, Palme d'or au festival de Cannes 1967 et grand succès commercial. Ce succès lui ouvre les portes d'Hollywood. Zabriskie Point sera son seul film uniquement produit et filmé aux États-Unis.

L'histoire de Zabriskie Point est inspirée d'un fait divers qu'Antonioni a lu dans un quotidien américain : un jeune homme, qui avait volé un avion de tourisme, a été tué à son retour à Phoenix, dans l'Arizona. Après avoir lu cela, il contacte Sam Shepard et commence à travailler avec lui sur le scénario. Franco Rossetti et Tonino Guerra rejoignent les deux hommes pour compléter le scénario. Antonioni avait vu la pièce de théâtre écrite par Sam Shepard, Icarus's Mother, et a immédiatement pensé qu'il serait le plus apte pour écrire la scène d'avion au-dessus de la Vallée de la Mort. Shepard a dès lors écrit la première version du film, mais il s'en écarte rapidement, ne se retrouvant pas dans les dialogues du réalisateur, inspirés par le marxisme et les Black Panthers.

Les rôles principaux sont confiés à Mark Frechette et Daria Halprin, deux jeunes gens sans formation ni expérience d'acteurs. L'un et l'autre sont choisis pour leur capacité à incarner, aux yeux d'Antonioni, la contre-culture américaine et la révolte de la jeunesse : Daria Halprin, fille de la chorégraphe Anna Halprin, était apparue en 1968 dans Revolution, un documentaire sur les hippies de San Francisco.

Après le succès de Blow-Up, qui avait rapporté 20 millions de dollars quatre ans plus tôt pour un budget de 1,2 million de dollars, Zabriskie Point est un échec retentissant au box-office, ne rapportant que 900 000 dollars de recettes. La déception est à la hauteur des attentes : deux ans de préparation, un grand investissement de la MGM dans le film et des largesses financières accordées par la société de production qui croyait qu'Antonioni allait conquérir l'Amérique. Après une carrière prestigieuse et les succès de L'avventura, du Désert rouge et de Blow-Up, Zabriskie Point est le premier échec important du réalisateur, alors âgé de 58 ans.

D'un côté, la presse conservatrice critique l'« immoralité » du film, son côté hippie et gauchiste et, surtout, son antiaméricanisme. De l'autre, la presse plus progressiste critique également le film, affirmant notamment que celui-ci ne fait que déclamer des clichés naïfs sur la génération hippie. John Burks, journaliste au Rolling Stone Magazine, tourne en dérision la scène du vol de l'avion, qu'il trouve d'une naïveté impardonnable pour un réalisateur comme Antonioni. La majorité des critiques jugent le scénario confus et les deux acteurs principaux inexpressifs.

La première scène montre une assemblée générale étudiante, largement à tendance révolutionnaire. Nous entrons dès lors dans l'univers d'une jeunesse en colère. La société génère des luttes et des conflits, et celui qui ne la combat s'aliène. Lénine, Fidel Castro et le Petit Livre rouge sont cités. Les étudiants engagent la grève et se préparent à la lutte armée.