L'Exorciste : Au commencement (2004)

Un prêtre terrifié traverse lentement un champ de bataille où se trouvent les corps de milliers de soldats morts. Le prêtre se rapproche d'un de ses confrères morts et tente de lui prendre une petite idole démoniaque, mais, ce dernier revient brièvement à la vie et empêche le prêtre de le prendre. La caméra recule pour révéler que toute la vallée est jonchée de soldats morts, beaucoup ont été crucifiés à l'envers.

Au Caire, en 1949, Lankester Merrin fait la rencontre d’un homme se faisant appeler Semelier. Ce dernier, travaillant pour un collectionneur d'antiquités rares, lui révèle la découverte d’une église catholique datant environ du 5e siècle en Afrique orientale, bien avant que le christianisme ait atteint cette région. Semelier explique que les Britanniques financent les fouilles et demande à Merrin de trouver une ancienne relique sumérienne d'un démon mythique, un ancien démon assyrien du nom de Pazuzu.

Durant la conversation, on apprend que Merrin était prêtre avant la seconde guerre, que les événements lui ont fait perdre la foi et qu’il est devenu depuis un archéologue. Merrin ne peut qu’accepter l’offre, lorsque Semelier annonce qu’il a déjà persuadé le Major Granville, un officier britannique responsable des fouilles, à ce que l’archéologue puisse se joindre à leur excursion.

Arrivée à Nairobi au Kenya, avant de rencontrer le Major Granville, l’armée britannique fait remémorer à Merrin l’invasion de l’Allemagne nazie à son village natal aux Pays-Bas. Le Major lui raconte que l’édifice enseveli a été découvert dans une vallée appelée Derati, dans la province de Turkana, jusqu’à l’arrivée du Père Francis.

John Frankenheimer est initialement choisi pour réaliser la préquelle de L'Exorciste de William Friedkin sorti en 1973. Il quitte cependant le projet, peu de temps avant sa mort en 2002. Le projet est repris par Paul Schrader. Ce dernier tourne donc le film. Cependant, le studio Morgan Creek Productions n'apprécie par son approche de « thriller psychologique » pas assez gore et jugée comme non-commerciale. Il est alors décidé de réécrire totalement le scénario (cette fois signé Alexi Hawley), de changer d'acteurs et de réalisateur. Un tout nouveau film est alors tourné, sous la direction de Renny Harlin. Certains acteurs sont cependant conservés, comme Stellan Skarsgård qui incarne le père Lankester Merrin dans les deux productions, ainsi que Ralph Brown (le sergent-major) et Julian Wadham (major Granville). Certains acteurs ne sont plus disponibles pour ce nouveau tournage (Gabriel Mann) est ainsi remplacé par James D'Arcy dans le rôle du Père Francis). D'autres, par solidarité pour Paul Schrader, refusent de revenir. Environ 10% du film tourné par Paul Schrader est conservé.

Le tournage a lieu entre novembre 2003 et février 2004. Il a lieu principalement dans les studios Cinecittà à Rome, ainsi qu'au Maroc.

Le film est tourné en Univisium (2,00:1), un format créé en 1998 par le directeur de photographie italien Vittorio Storaro.

Le film reçoit des critiques négatives. Sur l'agrégateur américain Rotten Tomatoes, il récolte seulement 10% d'opinions favorables pour 134 critiques et une note moyenne de. Sur Metacritic, il obtient une note moyenne de pour 22 critiques.

En France, le film obtient une note moyenne de sur le site AlloCiné, qui recense 13 titres de presse.

William Peter Blatty, auteur du roman original L'Exorciste (1971), a déclaré que voir ce film a été « l'expérience professionnelle la plus humiliante ». William Peter Blatty préfère le « projet concurrent » Dominion: Prequel to the Exorcist, qu'il décrit comme plus élégant et classe. Dominion: Prequel to the Exorcist sera globalement mieux accueilli par la critique.

Le film est un nouvel échec au box-office dans la carrière du réalisateur Renny Harlin. Il ne rapporte que 78 millions de dollars dans le monde, pour un budget de 50 millions (auquel il faut ajouter environ 30 millions pour le tournage de Paul Schrader).

À la suite de l'échec du film, la version de Paul Schrader est projetée dans différents festivals et connait une sortie limitée en salles. Initialement, Dominion: Prequel to the Exorcist devait sortir direct-to-video.

Le film est nommé aux Razzie Awards 2005, dans les catégories pire réalisateur et du pire remake ou suite. La Dallas-Fort Worth Film Critics Association le nomme également dans la catégorie pire film. De manière plus positive, le film est cependant nommé dans la catégorie scène la plus effrayante aux Teen Choice Awards 2005.