Tess (1979)

Dans le Dorset rural durant l'ère victorienne, le pasteur Tringham, un historien local, déclare à un paysan de la région, John Durbeyfield, qu'il a découvert lors de ses recherches que les Durbeyfields descendaient des D'Urberville, une famille de haut lignage qui datait de l'époque de Guillaume le Conquérant. Cette famille avait perdu par la suite ses terres et sa fortune.

Obnubilé par l'idée d'obtenir de l'argent grâce à cette noblesse perdue, Durbeyfield envoie sa fille Tess rencontrer une famille D'Urberville, qui habite un joli manoir proche. Alec D'Urberville, charmé par la beauté de sa « délicieuse cousine », accepte de l'employer pour s'occuper des poules de sa mère. Alec tombe bientôt amoureux de Tess, tente de la séduire et finit par la violer. Découvrant qu'elle est enceinte, Tess retourne chez ses parents où elle donne naissance à un bébé qui meurt peu de temps après. Quand Tess va voir le pasteur pour lui demander d'être présent pour l'enterrement du bébé, le pasteur refuse, car Durbeyfield avait refusé qu'il baptise ce bébé, né hors mariage. Le pasteur, bien qu'il comprenne sa situation, ne veut pas, pour ne pas choquer ses fidèles, assister à l'enterrement d'un bébé non baptisé. Tess, bouleversée par tant de froideur, jure au pasteur qu'elle ne se rendra plus à l'église et se résout, seule, une nuit, à enterrer son bébé dans un champ avec une petite croix de fortune.

Plus tard, Tess trouve un emploi dans une ferme laitière où elle rencontre son véritable amour : un fils de pasteur nommé Angel Clare qui apprend à devenir fermier. Ce dernier, croyant que Tess est une paysanne complètement innocente, tombe également amoureux d'elle.

Polanski conçut le film en mémoire de sa femme, Sharon Tate, qui, avant de partir à Los Angeles où elle devait accoucher, lui avait laissé à Londres un exemplaire du livre de Thomas Hardy, avec une note disant que cela ferait un bon film. Quelques mois plus tard, elle est assassinée avec l'enfant qu'elle porte et quatre amis, par des membres de la communauté appelée « La Famille » dirigée par Charles Manson. Le film lui est dédié, avec la mention « To Sharon » au début du film.

Quand le cinéaste revient en France, il en parle au producteur Claude Berri, qui est enthousiasmé par le projet. Polanski trouve dans l'œuvre de Thomas Hardy des thèmes intéressants, tels que le destin bouleversé par des rencontres anodines (celle du pasteur Tringham au début du film), l'amour et la cruauté des hommes.

Roman Polanski est à cette époque accusé de viol sur mineur aux États-Unis et menacé d'extradition depuis l'Angleterre. Ainsi, bien que le film se déroule en Angleterre, il est tourné en France : principalement en Normandie, dans les paysages du cap de la Hague dans la Manche (au Manoir du Tourp, à Omonville-la-Rogue, Éculleville, Sainte-Croix-Hague, Le Vast, Bricquebec et Saint-Jacques-de-Néhou), à Hermanville sur mer dans le Calvados (villa du front de mer "Les Tamaris "), ainsi qu'en Bretagne, à Locronan (Finistère) et au Leslay (Côtes-d'Armor) pour ce qui est du manoir, le château de Beaumanoir, ainsi qu'au château d'Hardelot dans le Pas-de-Calais.

Le film fit 2 millions d'entrées en France, ce qui était bien mais insuffisant pour amortir le coût de production, les recettes internationales et surtout américaines étant requises.

Le film reçut un très bon accueil. C'est l'une des rares histoires d'amour traitées par le réalisateur (la seule selon lui), et l'une de ses œuvres les plus acclamées.