La Route des Indes (1984)

Dans les années 1920, Adela Quested se rend en Inde pour la première fois en compagnie de sa future belle-mère,. Son fiancé Ronny y travaille pour le Raj britannique comme magistrat de la ville de Chandrapore. Très vite, les deux femmes sont choquées par la discrimination raciale qui règne dans le pays. Curieuses de connaître la culture indienne, elles se lient d'amitié avec le doux et naïf docteur Aziz qui les emmène visiter les mystérieuses grottes de Marabar. Mais l'excursion prend des allures tragiques lorsque Adela, victime d'hallucinations, sort d'une des grottes en courant, morte de peur. Elle se blesse en dévalant une pente au milieu de cactus et trouve refuge dans une voiture conduite par une compatriote,. Soignée par le mari de celle-ci et encore confuse, elle accuse Aziz de tentative de viol. Ni Mrs Moore ni l'ami d'Aziz, Richard Fielding, principal du collège de Chandrapore et proche de la communauté indienne, ne croient en cette accusation qui met la ville au bord de l'émeute. Le procès a lieu alors que, dépitée par l'attitude de ses pairs, meurt sur le bateau qui la ramène en Grande-Bretagne. Appelée comme témoin, Adela, forcée de revivre la chronologie des événements, comprend son erreur, retire ses accusations et rompt aussi ses fiançailles. Rejetée par la communauté britannique, elle est recueillie par Fielding qui craint que des émeutiers ne s'en prennent à elle. Celui-ci retrouve ensuite Aziz et lui demande de ne pas réclamer de dommages et intérêts, expliquant qu'Adela a déjà assez souffert de l'affaire. Cette demande choque Aziz qui se fâche avec son ami, l'accusant de le traiter comme le font tous les autres Britanniques de Chandrapore. Plus tard, Fielding retrouve Aziz à Srinagar, au pied de l'Himalaya, où le docteur a ouvert un hôpital.

Ce film marque le retour de David Lean à la réalisation, quatorze ans après la sortie de La Fille de Ryan. Le metteur en scène avait à l'époque été très marqué par les critiques négatives. De plus, il avait tenté de monter divers projets de films, finalement développés par d'autres cinéastes : Gandhi (Richard Attenborough, 1982), Le Bounty (Roger Donaldson, 1984) ou encore Out of Africa (Sydney Pollack, 1985).

David Lean va alors adapter un roman découvert en 1960, Route des Indes d'Edward Morgan Forster. Il s'inspire également de son adaptation théâtrale, A Passage to India (pièce), par Santha Rama Rau. Pour peaufiner son script, David Lean passe six mois à New Delhi. Il finalise ensuite l'écriture à Zurich. Le cinéaste n'avait plus participé au scénario de l'un de ses films depuis Vacances à Venise (1955).

David Lean dirige ici l'acteur Alec Guinness pour la sixième et dernière fois. Leur collaboration avait débuté en 1946 avec Les Grandes Espérances. La relation entre les deux hommes se détériorera à l'occasion de ce film car de nombreuses scènes avec l'acteur seront coupées au montage, ce qu'il ressentira comme un affront.

Pour le rôle de Richard Fielding, David Lean voulait initialement Peter O'Toole, qu'il avait dirigé dans Lawrence d'Arabie (1962). Alors que Trevor Howard sera un temps envisagé, le rôle reviendra finalement à James Fox.

Le film reçoit des critiques globalement positives. Sur l'agrégateur américain Rotten Tomatoes, il récolte 76% d'opinions favorables pour 25 critiques et une note moyenne de. Sur Metacritic, il obtient une note moyenne de pour 14 critiques.

Dans une critique-analyse du film sur le site DVD Classik, on peut notamment lire « Pour sa dernière œuvre, David Lean a livré un film d'une richesse incroyable [...]. Ses lignes de forces multiples, intimes, historiques, politiques ou spirituelles sont savamment entremêlées pour un résultat d'une fluidité formidable, passionnant dès la première vision et révélant avec le temps sa complexité pour le plus grand bonheur du spectateur. Maître de tous les aspects de son film, Lean signe une œuvre somme et définitive, au casting, à l'écriture, à l'interprétation et à l'esthétique impeccables. La Route des Indes s'impose incontestablement comme l'une des œuvres indispensables d'une filmographie imposante. » Dans une critique parue sur le site du Point en 2020, on peut notamment lire « Lean ne cède jamais à l'exotisme bon marché. Sa compréhension de l'Inde et de sa philosophie est plus riche qu'une simple carte postale. Avec la concision de son style, il a saisi l'âme profonde du sous-continent indien. Et se révèle parfaitement maître de son art. »

David Lean met ici en scène le choc des cultures et étudie les rapports entre l'Orient et l'Occident. Le cinéaste dresse surtout un procès du colonialisme et du racisme de ses compatriotes britanniques. Il fustige les préjugés envers les « indigènes » et les airs supérieurs des Britanniques. Très opposé à l'impérialisme, David Lean illustre la révolte du peuple indien et le début de son émancipation.