M le maudit (1931)

Le film commence avec des enfants qui jouent dans une cour d'immeubles en récitant une comptine évoquant un assassin.

Dans une cité ouvrière, une mère attend impatiemment le retour de sa fille de l'école, mais un inconnu, dont seule l'ombre apparaît à l'écran, réussit à attirer l'enfant en lui offrant un ballon de baudruche. Après avoir découvert le cadavre de la petite, la police intensifie ses efforts de recherche, en vain. Des avis de recherche sont lancés et une récompense est promise. Les habitants en viennent à se soupçonner les uns les autres. Les dénonciations anonymes font croître la tension et les policiers sont à bout de force.

Cependant, les rafles et les contrôles incessants dérangent les bandes criminelles dans leurs « affaires ». Aussi la pègre locale décide-t-elle, sous la direction de Schränker, de chercher elle-même le meurtrier et utilise dans ce but le réseau des mendiants. Alors que la police a identifié le meurtrier, celui-ci est reconnu par un vendeur de ballons aveugle, grâce à la chanson que le tueur siffle (Dans l'antre du roi de la montagne d'Edvard Grieg). Un de ses « collègues » marque alors un « M » à la craie sur l'arrière du manteau du meurtrier, au niveau de son épaule, après que le vendeur de ballons aveugle lui a indiqué où il se trouvait ; le meurtrier s'enfuit dans un bâtiment de bureaux que les bandes cernent. En se servant de leur attirail de cambriolage, ils fouillent la maison, attrapent le meurtrier d'enfants et l'emmènent dans une distillerie abandonnée. Là, toute la pègre rassemblée lui fait un procès macabre. Alors, il exprime d'une façon désespérée son aliénation et son dédoublement intérieur :

Il s'agit du premier film parlant que réalise Fritz Lang, ce dernier ayant jusqu'alors dirigé plus d'une douzaine de films muets, y compris Metropolis.

Initialement, le film doit s'appeler Mörder unter uns (Des Assassins parmi nous) : c'est sous ce titre que Lang sollicite la location de l'ancien hangar à zeppelins de Staaken, reconverti en studio de cinéma. Il se voit répondre par le directeur qu'il ne l'obtiendrait pas. Lang comprend pourquoi en remarquant au cours de la discussion l'insigne nazi épinglé au revers de la veste du directeur. Celui-ci craignait que le titre ne concernât le mouvement nazi. L'autorisation est finalement accordée dès qu'il comprend que l'histoire concerne un assassin d'enfants.

Le tournage du film dure seulement six semaines, de janvier à mars 1931. De véritables malfrats sont embauchés par la production pour le tournage, pour que cela « fasse vrai ».

Ce n'est pas Peter Lorre (qui joue le personnage de l'assassin) qui siffle l'air Dans l'antre du roi de la montagne, extrait de Peer Gynt d'Edvard Grieg, mais bien Fritz Lang lui-même.