Les Choses de la vie (1970)

Pierre (Michel Piccoli), architecte d'une quarantaine d'années, est victime d'un grave accident de la route sur une route de campagne : roulant trop vite, il percute une bétaillère qui a calé au milieu d'une intersection. Éjecté du véhicule qui prend feu, blessé et dans un coma vigil, au bord de la route, il se remémore son passé récent, notamment les deux femmes qui comptent dans sa vie : son épouse Catherine (Lea Massari) dont il est séparé et avec qui il a eu un fils, Bertrand (Gérard Lartigau), et l'Allemande Hélène (Romy Schneider), avec qui sa relation amoureuse faite de hauts et de bas est à un tournant.

Il revoit sa vie en accéléré et réalise alors l'importance de ces multiples petites choses de l'existence, « les choses de la vie », ces joies et ces peines qui constituent l'essentiel de toute une vie. L'état de Pierre constitue la trame du film : sans aucune conscience de sa mort imminente, et naïvement obsédé par sa « fatigue », son monologue intérieur tourne sans cesse autour de la nécessité de ne surtout pas laisser traîner une lettre de rupture qu'il avait écrite pour sa compagne mais qu’il avait renoncé in extremis à poster, se ravisant, puis laissant un message téléphonique où il lui demande de le rejoindre à Rennes le soir-même. Le contenu de cette lettre donnerait un tout autre sens à son rapport aux autres si elle était découverte et lue. Cette missive ne parvient finalement pas à sa destinataire : à l’hôpital sont remises à l'épouse du défunt ses dernières affaires dont cette lettre. Passant outre que la lettre est adressée à la nouvelle compagne de Pierre et non à elle, Catherine la lit par curiosité.

Selon ce que Claude Sautet précise :

« En octobre 1968, [Jean-Loup Dabadie] me demande mon avis sur un traitement qu'il vient d'écrire, d'après un livre de Paul Guimard, Les Choses de la vie. Je le lis et le trouve remarquable. […] J'y vois enfin l'occasion de pouvoir traiter des problèmes de couple et surtout un accident de voiture à peu près impossible à faire. Et devant lequel beaucoup de cinéastes ont renoncé avant moi (parmi lesquels Claude Chabrol et Alain Cavalier). […] Initialement le contrat comportait les noms d'Yves Montand et d'Annie Girardot. Je ne les voyais ni l'un ni l'autre dans les personnages. Je demande qu'on barre ce paragraphe et je pense tout de suite à Michel Piccoli et à Lea Massari […] »

C'est Pierre Granier-Deferre, en montrant à Claude Sautet des rushes du film La Piscine, qui convainc le réalisateur de retenir Romy Schneider pour le rôle d'Hélène, grâce à la sensualité qu'elle y dégage.

Le tournage se déroule du 19 juin 1969 à août 1969.

Le tournage de la séquence de l'accident dure dix jours. Elle est coordonnée et réalisée par le cascadeur Gérard Streiff. Le lieu de l'accident, la pointe du Coq, se trouve au lieu-dit Villarceaux, sur la commune de Thoiry, dans les Yvelines, aux croisements de la rue de la mare Agrard, de la rue de Villarceaux et de la D119 (rue des Vignettes).

Le film inspire une chanson interprétée par Frida Boccara, L'Année où Piccoli jouait Les Choses de la vie, sur un thème de Telemann. Il fait également l'objet d'un remake américain en 1994 réalisé par Mark Rydell et intitulé Intersection, avec notamment Richard Gere et Sharon Stone.