Le Prêteur sur gages (1964)

Années 1960. Originaire de Leipzig, Sol Nazerman est un rescapé de la Shoah - toute sa famille y a été tuée - qui a ensuite émigré aux États-Unis. Cet ancien professeur d'université est depuis devenu prêteur sur gages à Harlem (New York). Taciturne, il n'a aucune compassion envers les malheureux qui viennent lui vendre leurs maigres affaires personnelles. Sol se coupe des rares personnes qui s'intéressent à son sort. Il entretient une liaison avec Tessie - veuve d'un ami de Sol, assassiné en camp de concentration sous les yeux de Sol - mais la traite avec dureté.

Grâce à sa boutique, il blanchit de l'argent pour le compte de Rodriguez ; un gangster. Mais arrive la date anniversaire des 25 ans de la disparition tragique de sa famille. Les souvenirs de sa vie en Europe ressurgissent peu à peu et il est obsédé par ses souvenirs des camps de concentration.

Son employé, Jesus Ortiz, est un jeune Portoricain. C'est un petit truand qui a décidé de s'assagir et de gagner convenablement sa vie pour satisfaire sa mère qui s'angoisse pour lui et donner un meilleur avenir à sa compagne, qui se prostitue. Il a gardé des relations dans le milieu, dont il a du mal à s'affranchir. Ortiz, plein de bonne volonté, et ambitieux, veut que Nazerman lui enseigne son métier. Mais celui-ci, tout à sa douleur dans laquelle il s'est muré, dédaigne les tentatives maladroites de son employé qui ne demande qu'à réellement sympathiser avec lui. Lors d'une conversation entre eux, Nazerman lui avoue que la seule chose importante dans sa vie, c'est l'argent, se mentant aussi à lui-même. Profondément blessé, et prenant ces paroles au pied de la lettre, Ortiz décide de le voler.

Le film est d'abord envisagé pour être produit à Londres, afin de bénéficier des incitations financières alors disponibles pour les cinéastes.

Les réalisateurs Stanley Kubrick, Karel Reisz et Franco Zeffirelli refusent le projet. Kubrick déclare qu'il pense que Steiger n'est « pas si excitant ». Reisz, dont les parents ont été assassinés pendant la Shoah, déclare que pour des « raisons profondes et personnelles », il « ne pouvait pas s'associer objectivement à un sujet ayant un contexte de camps de concentration ». Zeffirelli, alors metteur en scène de théâtre, est impatient de réaliser un film, mais déclare que Le Prêteur sur gages n'est « pas le genre de sujet [qu'il] souhaiterait réaliser, certainement pas pour une première aventure anglo-américaine ».

Rod Steiger s'implique dans le projet en 1962, un an après la publication du roman de Wallant, et participe à une première réécriture du scénario du film. Il reçoit 50 000 $ de salaire, bien en dessous de son tarif habituel, parce qu'il faisait confiance à Lumet, avec qui il avait travaillé à la télévision dans la série You Are There.

Lumet, qui reprend le film après le renvoi d'Arthur Hiller, a initialement des réserves sur le fait que Steiger soit choisi pour le rôle principal. Il pense que Steiger « est un acteur plutôt de mauvais goût - extrêmement talentueux, mais complètement de mauvais goût dans ses choix ».

Le film, et en particulier la performance de Steiger, est accueilli par une acclamation critique généralisée. Le magazine Life loue la « versatilité infinie » de Steiger. Brendan Gill écrit dans The New Yorker : « Par une magie plus mystérieuse [...] que son maquillage toujours astucieux, il parvient à me convaincre immédiatement qu'il est celui qu'il prétend être ».

Le critique du New York Times, Bosley Crowther, le qualifie de « film remarquable » qui est « un drame sombre et hantant d'un homme qui a raisonnablement renoncé à un rôle d'implication et de compassion dans un monde brutal et amer, et a adopté une vie stérile et sans racines en conséquence. C'est en outre un drame de la découverte du besoin de l'homme de faire quelque chose pour ses compagnons de souffrance dans le monde troublé d'aujourd'hui ». Il loue les performances des acteurs du film, y compris celles de la distribution secondaire.

Une critique négative vient de Pauline Kael, qui le qualifie de « banal », mais dit : « On peut voir les grandes poussées pour des effets puissants, mais ce n'est pas négligeable. Il arrache les spectateurs, leur faisant craindre qu'ils pourraient devenir comme cet homme.