Tonnerre de feu (1983)

de feu8Frank Murphy est un pilote indiscipliné de l'Astro Division, équipe d'hélicoptères de la police de Los Angeles. Ancien combattant de la guerre du Viêt Nam, il souffre de stress post-traumatique lié au meurtre d'un soldat du Viêt Cong, poussé hors de l'hélicoptère qu'il pilotait.

Lors d'un vol de nuit, il fait la connaissance de son nouveau copilote, Richard Lymangood. Après avoir aidé à l'arrestation de deux braqueurs, ils quittent leur zone de vol attribuée pour s'adonner au voyeurisme. Ils reçoivent alors un appel signalant une tentative de viol. Arrivés sur place, ils assistent à une fusillade qui cause la mort de deux suspects et blesse la victime, Diane McNeely.

À leur retour à la base, leur capitaine, Braddock, les met à pied à la suite d'une plainte liée à leur virée hors mission. Murphy fait part de ses doutes sur le fait que les agresseurs de McNeely soient des violeurs, et indique qu'une voiture présente sur les lieux du crime a mystérieusement disparu. Braddock balaye toutefois ces remarques et invite Murphy à passer des tests psychologiques.

Ce dernier rentre chez lui et retrouve sa compagne Kate et leur fils. Il décide par ailleurs de se rendre sur le lieu de la fusillade et récupère un document indéchiffrable. Entre-temps, la télévision révèle que McNeely, membre d'une commission enquêtant sur les violences urbaines, est morte de ses blessures. Murphy est contacté par Braddock qui lui apprend qu'il a été choisi pour participer, avec l'Astro Division, à des exercices utilisant un nouvel hélicoptère, devant servir au maintien de l'ordre dans le cadre des futurs jeux olympiques de Los Angeles.

L'hélicoptère qui donne son nom au film, Tonnerre de feu (un nom plus fracassant pour les non-anglophones que son titre original Blue Thunder, c'est-à-dire Tonnerre bleu en rapport avec le surnom de la police américaine, que l'on retrouve p.ex. dans la série Blue Bloods), est en réalité un hélicoptère français Gazelle SA-341G transformé.

Le choix de cet hélicoptère européen avait été dicté par le fait que le réalisateur ne souhaitait pas prendre le risque qu'un constructeur américain comme Bell Aircraft Corporation, Hughes Aircraft ou Sikorsky puisse reconnaitre en Tonnerre de Feu l'un de leurs modèles et donc ne pas apprécier son association avec le propos polémique du film. La présence du fenestron, sorte de carénage du rotor de queue et exclusivité européenne, lui donnait un look résolument moderne et original pour l'époque aux yeux du public américain.

Afin de donner à la Gazelle une apparence plus futuriste en accord avec le scénario, l'appareil a été profondément modifié sur l'ensemble de la partie avant de la cellule, lui donnant un aspect proche de l'hélicoptère d'attaque AH-64 Apache. Ces transformations ont notamment porté sur un poste de pilotage réduit du type « tandem » encombré de nombreux équipements électroniques et écrans et l'adjonction d'une mitrailleuse Gatling dans le nez.