Elephant (2003)

Une journée dans un lycée américain typique. Les élèves vaquent à leurs occupations habituelles. Elias prend des photos dans le parc, près du lycée. John arrive une fois de plus en retard. Michelle finit son entraînement de sport et se rend à la bibliothèque. Alors que les élèves vivent un quotidien banal, se prépare un événement qui va bouleverser leurs vies. Alex, le souffre-douleur de sa classe, et Eric, que le proviseur ne veut pas écouter, préparent une fusillade.

Le titre du film a pour Gus Van Sant une dimension politique par rapport à « l'aspect aliénant du système d'éducation américain » : « Elephant, c'est ce qui se voit comme le nez au milieu de la figure, mais ce que tout le monde souhaiterait bien occulter ».

Le film est inspiré par la fusillade du lycée Columbine et par le court-métrage homonyme du réalisateur anglais Alan Clarke tourné en 1989 pour la BBC concernant des meurtres en Irlande du Nord. Chantal Akerman a eu « une influence plus qu'essentielle » sur la trilogie de Gus Van Sant : Gerry (deux égarés dans un désert), Elephant (la fusillade de Columbine) et Last Days (les derniers jours d'une rock star avant son suicide).

Quatre parties structurent l'œuvre : les trois premières sont dans une même unité de temps et se clôturent par le même son de clic de l'appareil photo d'Elias. Ce sont ainsi trois boucles temporelles qui permettent de revivre la même scène selon des points de vue différents comme dans l'allégorie des aveugles et de l'éléphant qui illustre le pluralisme des points de vue, chacun révélant une information partielle. Le point d'orgue de la dernière partie est le carnage par Alex et Eric. Le premier coup de feu fait écho au son du déclencheur de l'appareil photo quand Elias "shoote" Alex sans flash dans la bibliothèque. Michelle, qui n'a jamais fait aucune provocation ou brimade contre Alex, tombe la première sous les balles du fusil d’Alex.

Elephant a été très bien accueilli par les critiques. Il a été élu film de la décennie 2000-2009 par les Cahiers du cinéma.

Pour Le Monde "[...] il importe de dire l'étonnante beauté du film, sa puissance de suggestion avec les plus minimes outils narratifs et figuratifs, son sens du mouvement, du rythme, de la distance dans l'espace et dans le temps."

Le film a fait 642 583 entrées en France, 187 331 en Italie, 95 725 en Angleterre et 87 843 en Espagne pour un total de 1,2 million en Europe et 208 520 aux États-Unis.

HBO, la chaîne qui a produit le film, ne lui a permis qu'une « sortie fantomatique » aux États-Unis. Elle ne l'avait pas encore diffusé sur petit écran en 2005 et Gus van Sant déclarait alors ne pas penser qu'elle le diffuse un jour.