Soudain l'été dernier (1959)

Le docteur Cukrowicz est un jeune neuro-chirurgien : il travaille dans un sinistre asile public d'aliénés en manque de fonds, et s'est fait connaître en expérimentant la lobotomie.

Violette Venable, richissime veuve, le fait venir dans sa demeure exotique de La Nouvelle-Orléans. Son fils Sebastian est mort en Europe l’été précédent. Sa nièce Catherine, qui a assisté à sa mort, est soudain devenue folle. Violette Venable pense qu’une lobotomie (opération délicate) pourrait l’aider à retrouver la raison. Elle laisse entendre à Cukrowicz que, s’il opère Catherine, elle fera une donation importante à son hôpital.

Se méfiant des motivations de Mrs. Venable — très laconique quant aux circonstances exacte du décès de Sebastian — le docteur examine Catherine, internée jusque-là dans un établissement privé sordide, tenu par des religieuses. Il la trouve saine d’esprit, sauf lorsque l’on évoque les circonstances du décès de Sebastian. Elle est alors la proie d’hallucinations hystériques, à caractère obscène. Il la fait transférer dans son hôpital psychiatrique. Peu à peu, des indices de la vérité se font jour. Sebastian, esthète, poète amateur, prédateur homosexuel, s’est servi pendant des années de sa mère comme « appât », pour attirer des jeunes gens. L'été précédent, cette dernière étant devenue trop vieille, il l'a remplacée par Catherine, avec qui il est parti en vacances.

Le docteur tente alors une expérience destinée à faire remonter à la surface les circonstances de la mort de Sébastian. Il organise cette scène décisive dans la demeure de Mrs. Venable, et en sa présence.

Ce film nous montre deux célèbres actrices : Katharine Hepburn, la vieille, la prédatrice, et Elizabeth Taylor, la jeune, la victime.

Peu d’actrices auraient pu incarner Violette Venable à la hauteur de Katharine Hepburn. Celle-ci montrera son talent quand elle évoque — lors de la visite du docteur — le spectacle que son fils lui avait décrit : les jeunes tortues à peine nées, qui courent vers la mer, tandis qu'elles sont dévorées vivantes par les oiseaux prédateurs. Derrière cette évocation, c'est la sexualité prédatrice de Sebastian qui est symboliquement suggérée. Celui-ci se sert de son argent et de sa mère (et plus tard de sa cousine) pour séduire des jeunes hommes pauvres. Sebastian, vêtu de blanc, évolue dans un monde où sa notoriété lui laisse penser qu’il a le droit de « consommer » à sa guise des jeunes gens, que cet ordre du puissant sur le faible justifie à lui seul ses actes. Sa mère, Violette Venable, à travers le récit des tortues, adopte ce point de vue.