La Soupe au canard (1933)

La richissime madame Teasdale (Margaret Dumont) exige, en échange de son aide financière, que Rufus T. Firefly (Groucho) soit placé à la tête du pays de Freedonia, qui croule sous les dettes. Pendant ce temps, le pays de Sylvania, une puissance voisine, tente d'envahir Freedonia. L'ambassadeur sylvanien, Trentino (Louis Calhern), s'évertue à charmer et manigance un coup d'État. Pour ce faire, il tente de compromettre Firefly grâce à ses espions, Chicolini (Chico) et Pinky (Harpo).

N’ayant récolté aucune information intéressante sur Firefly, Chicolini et Pinky s’infiltrent dans le gouvernement. Chicolini est ainsi nommé ministre de la Guerre car Firefly le voit vendre des cacahuètes devant sa fenêtre. Pendant ce temps, le secrétaire de Firefly, Bob Roland (Zeppo) soupçonne Trentino et demande à Firefly de se débarrasser de lui en l’insultant. Firefly accepte, mais après une série d’insultes personnelles échangées entre Firefly et Trentino, le stratagème tourne court quand Firefly gifle Trentino au lieu du contraire. Les deux pays sont à deux doigts de se déclarer la guerre. Au désaccord international s’ajoute l'intérêt que Firefly porte lui aussi à madame Teasdale, dont il espère récupérer la fortune de son défunt mari.

Trentino apprend que les plans de bataille de Freedonia se trouvent dans le coffre-fort de madame Teasdale et ordonne à Chicolini et Pinky de les dérober. Chicolini se fait prendre sur le fait par Firefly. Lors de son procès, la guerre est officiellement déclarée. C'est l’euphorie générale, tout le monde se met à chanter et danser. Le procès est reporté, Chicolini et Pinky se joignent à Firefly et Bob Roland dans une bataille anarchique menant au chaos généralisé.

Le film précédent des frères Marx, Plumes de cheval, fut le plus gros succès commercial de la Paramount en 1932. Encouragé par une telle réussite, le studio les pressa dès août 1932 d’en écrire la suite. À ce stade, l'histoire (provisoirement intitulée Ooh la la ) devait d'ores et déjà se dérouler dans un royaume imaginaire. Le 11 août 1932, le Los Angeles Times annonça que la production débuterait cinq semaines plus tard, avec le célèbre Ernst Lubitsch à la réalisation.

Ce fut une période tumultueuse dans la carrière des frères Marx. La refonte de la Paramount retarda grandement le paiement de dettes envers les frères Marx, si bien qu'ils menacèrent de quitter le navire pour lancer leur propre maison de production, « Marx Bros. Inc ». Leur premier projet de production indépendante était d'adapter à l'écran la célèbre comédie musicale Of Thee I Sing, sous la réalisation de Norman Z. McLeod. De novembre 1932 à mai 1933, Groucho et Chico travaillèrent également sur Flywheel, Shyster and Flywheel, une émission de radio écrite par Nat Perrin et Arthur Sheekman. Il fut même envisagé d'intégrer ce duo d'animateurs au nouveau film, mais le concept fut finalement utilisé dans le film Les Marx au grand magasin.

En octobre 1932, Arthur Sheekman, Harry Ruby et Bert Kalmar se lancèrent dans la rédaction du scénario de Firecrackers, le nouveau film de la Paramount. Herman Mankiewicz devait être responsable de la production à partir de janvier 1933.

Si l'on compare le scénario original avec le film, on remarque que la plupart des noms initialement choisis pour les personnages ont changé. Seuls les noms de « Chicolini » et « Mme Teasdale » ont été conservés. Le personnage incarné par Groucho, qui s'appelait à l'origine « Rufus T. Firestone », est finalement devenu « Rufus T.

La Soupe au canard n'a pas été une grande réussite au box-office comparé aux autres films des Frères Marx produits par la Paramount, mais le film n'a pas non plus été le fiasco total dont on a pu parler. Les critiques ont été mitigées à sa sortie, sans que ce soit la cause de la fin de la collaboration entre les comédiens et la Paramount. Des conflits avec les frères Marx, qui ont été jusqu'à menacer de tout arrêter, ont envenimé les relations entre les comédiens et la Paramount alors que le film était en préparation. Ayant honoré leur contrat de cinq films avec le studio, les Marx Brothers ont mis fin, après ce film à leur collaboration avec la Paramount.

À l’époque, la plupart des critiques n’aiment pas le film à cause de sa vision « dépassée » de la politique. Aujourd’hui, quelques critiques restent également de marbre devant le film. Christopher Null explique que « la brochette de caricatures de Mussolini finit par lasser. Les gags sont à prendre, l’histoire à laisser ».

Groucho lui-même ne faisait pas grand cas du film à l’époque. Lorsqu’on lui demanda d’expliquer la portée politique du film, il haussa simplement les épaules et répondit : « Quelle portée politique ? Vous avez là quatre Juifs qui cherchent à amuser la galerie ».