Zorro (1957)

John West découpe la série en plusieurs grandes parties avec des épisodes :

Au début des années 1820, sous le règne du Roi Ferdinand VII, de retour d'Espagne où il faisait ses études, Don Diego de la Vega découvre que Los Angeles est tyrannisée par le commandant de la garnison de cette petite ville de la Californie espagnole. Le jeune noble décide alors de combattre ces abus de pouvoir et prend les armes sous le nom de Zorro (« renard » en espagnol), un cavalier masqué vêtu de noir monté sur un cheval noir, Tornado. Don Diego est aidé par son fidèle serviteur muet (qui se fait également passer pour sourd), Bernardo.

Don Diego découvre petit à petit un complot pour reprendre les droits de propriété de la Californie détenus par l'Espagne et vendre le territoire au plus offrant. Un mystérieux émissaire, surnommé l'Aigle, serait à l'œuvre.

Don Diego arrive à Monterey pour donner des fonds d'investissement à un vieil ami de son père, Don Verdugo. Il veut s'assurer avant toute chose de l'honnêteté de celui-ci. En effet, beaucoup de vols d'argent ont lieu sur la route qui mène à Monterey. Entre-temps la fille de Verdugo s'éprend de Zorro et souhaite connaître son identité. Zorro, alias Don Diego, malgré son attirance pour Anna Maria Verdugo, choisit de continuer de défendre l'injustice dans son rôle du cavalier masqué.

Zorro se lance dans un combat pour libérer Joaquin Castenada, un paysan emprisonné qui s'est rebellé contre l'adjudant Rico et le Capitaine Briones.

Un curieux cavalier arrive dans la petite bourgade de Los Angeles. Il prend gîte et couvert à l'hacienda de Don Diego à l'insu de celui-ci. Mais ce mystérieux Señor n'est autre que l'oncle de Diego, Don Esteban. Celui-ci ne pense qu'à une seule chose : être très riche sans travailler.

Le 9 août 1919 est publiée dans la gazette illustrée américaine All-Star Weekly une histoire sous forme de feuilleton nommée Le Fléau de Capistrano (The Curse of Capistrano) écrite par Johnston McCulley. Le personnage de Zorro y apparaît pour la première fois. Très vite, l'histoire sera publiée sous forme de roman en 1924 sous le titre de Le Signe de Capistrano, puis sera republiée sous le nouveau titre de Le Signe de Zorro (The Mark Of Zorro). C'est un très grand succès. Dès 1920, le cinéma muet adapte le roman sur le grand écran avec Le Signe de Zorro, interprété par Douglas Fairbanks, la grande star de l'époque. De nombreuses autres adaptations cinématographiques suivront dont la plus célèbre sera le film de 1940 : Le Signe de Zorro (The Mark Of Zorro) avec l'acteur Tyrone Power dans le rôle-titre. En 1950, Mitchell Gertz devient l'agent de Johnston McCulley pour les droits d'adaptation au cinéma et à la télévision. Il essaie de vendre les droits sans succès pendant plusieurs années.

Au début des années 1950, Walt Disney a besoin de financer le parc Disneyland en Californie. En 1952, au travers de sa société privée WED Entreprises, Disney achète les droits de plusieurs œuvres pour les adapter à la télévision dont Zorro. En 1954, plusieurs journaux évoquent la production imminente d'une série Zorro par Disney, mais sans épisode pilote, ABC refuse l'adaptation en série télévisée.

Le critique de cinéma Leonard Maltin considère que la série, comme le film Signé Zorro (1958) qui en a été extrait, est surtout portée par le comique lié aux personnages de Bernardo et du sergent Garcia. Il note que l'acteur George J. Lewis, qui interprète Alejandro de la Vega, le père de Zorro, avait été la vedette masculine dans Zorro et la Femme au masque noir (Zorro's Black Whip), un film produit en 1944. Le compositeur William Lava avait également composé des œuvres pour ce film.

Pour Disney, la série Zorro marque l'arrivée au sein du studio de plusieurs techniciens de cinéma qui participeront, pour la plupart, à de nombreux films jusqu'aux années 1970. On peut citer le décorateur Hal Gausman, le costumier Chuck Keehne, le réalisateur Charles Barton, la maquilleuse Pat McNalley mais aussi les assistants réalisateurs Joseph L. McEveety et Arthur J. Vitarelli.