Le Pôle express (2004)

La veille de Noël, un train de voyageurs connu sous le nom de Pôle express s'arrête à Grand Rapids, dans le Michigan, devant la maison d'un garçon qui devient sceptique quant à l'existence du Père Noël. Le contrôleur l'informe que le train se rend au pôle Nord, et le garçon, bien que réticent au début, monte à bord. Il y rencontre une fille fougueuse et un garçon qui sait tout et se fait poinçonner son ticket mystérieux par le contrôleur. Ce dernier le poinçonne sous forme de lettres. Le train s'arrête ensuite pour prendre un garçon nommé Billy, qui refuse initialement de monter à bord, mais change d'avis au départ du train et du garçon. Le garçon applique le frein d'urgence et Billy est autorisé à monter, mais choisit de s'asseoir seul dans la voiture d'observation. Les enfants se voient ensuite servir du chocolat chaud par des serveurs portant des patins à roulettes et la jeune fille garde une tasse pour Billy.

Lorsque le chef de train et la fille vont donner sa tasse à Billy, le garçon remarque que le billet de la fille n'a pas encore été validé. Le vent souffle et emporte le billet dans la nature sauvage, mais retrouve bientôt son chemin dans le train. Après que la fille a découvert que son billet est manquant, le contrôleur du train part avec elle. Le garçon trouve le billet et parcourt la toiture du Pôle express, où il rencontre un mystérieux vagabond fantomatique qui l'aide à atteindre la locomotive. Le garçon découvre que la fille s'est vu confier la conduite du train pendant que les deux mécaniciens remplacent le fanal central de la locomotive. Le train accélère dangereusement en raison de la disparition de la goupille du manipulateur de traction.

Le roman Boréal-express (The Polar Express) de Chris Van Allsburg est publié en 1985. Robert Zemeckis et Tom Hanks appréciaient beaucoup le livre et le lisaient très souvent à leurs enfants. L'acteur raconte « Pendant près de dix ans, de novembre à décembre, j'ai lu le livre à mes enfants quatre fois par semaine, et souvent deux fois de suite ! J'en ai été totalement imprégné. » Les deux hommes collaborent sur ce projet pour la troisième fois après Forrest Gump (1994) et Seul au monde (2000).

Pour récréer au mieux l'univers visuel du roman original, Robert Zemeckis pense que les prises de vues réelles ou l'Animation classique ne seront pas adaptées. Avec le spécialiste des effets spéciaux Ken Ralston, qui avait notamment travaillé avec le réalisateur sur Qui veut la peau de Roger Rabbit, Robert Zemeckis développe une technologie basée sur la capture de mouvement, notamment le facial motion capture, qui permet de recréer très fidèlement sur ordinateur les expressions et les gestes des acteurs. Robert Zemeckis déclare : « la Performance Capture, – c'est le nom que nous lui donnâmes – était le procédé idéal pour réaliser Le Pôle express. En fait, sans lui, je pense que j'aurais renoncé à faire le film. »

Tom Hanks joue cinq rôles dans le film (le jeune garçon / le père du garçon / le chef de train / le vagabond / Scrooge / le Père Noël / le jeune garçon plus âgé. La voix du jeune garçon serait doublée par Daryl Sabara).