Le Mécano de la « General » (1926)

Johnnie est le mécanicien (« le mécano ») d'une locomotive appelée la General, laquelle appartient à la Western and Atlantic Railroad, une compagnie de chemins de fer de l'Est américain. Lorsque la guerre de Sécession éclate, Johnnie a deux amours : son train et Annabelle Lee. Comme il ne peut pas s’engager dans l’armée, Annabelle lui refuse son amour après que son frère lui a expliqué par malentendu n'avoir même pas vu Johnnie dans la queue pour s'enrôler. Cependant, lorsque la General est volée par des espions de l'Union, avec Annabelle à son bord, Johnnie n'hésite pas à se lancer à la poursuite de son train et de sa fiancée. Après s'être infiltré dans l'Armée de l'Union, Johnnie délivre Annabelle grâce à un déguisement après avoir entendu par hasard les plans secrets de généraux. Elle et lui s'enfuient en train, talonnés par l'armée ennemie. Après de nombreuses péripéties et après avoir défait l'Union en aidant les confédérés, Johnnie reçoit le grade de lieutenant et retrouve l'amour d'Annabelle.

Le sujet du film s'inspire d'un fait authentique de la guerre de Sécession : le raid d'Andrews. Buster Keaton essaya de louer la vraie « General », qui était encore en service, mais la compagnie ferroviaire qui la possédait refusa en apprenant qu'il prévoyait de tourner une comédie. Il utilisa une autre locomotive du même modèle.

Les acrobaties ferroviaires de Buster Keaton dans le film sont réalisées sans aucun trucage, ni aucune doublure. La scène de la chute de la locomotive dans la rivière est la plus onéreuse du cinéma muet.

Bien que la bande son n'existât pas à la sortie du film, le cinéma muet était rarement silencieux. En effet, un pianiste ou un petit orchestre jouait directement dans la salle, en suivant quelques indications fournies par les producteurs. En 1926, c'est ainsi la partition de William P. Perry qui est préconisée.

En 1987, Carl Davis crée une partition symphonique pour le film.

En 1995, l'universitaire américain Robert Israel, spécialiste de la musique de films muets, arrange l'accompagnement musical de l'époque pour créer une nouvelle bande son diffusée avec les copies du film.

En 1999, Baudime Jam a composé une partition originale pour l'accompagnement en direct du film.

Elle a été créée par le Quatuor Prima Vista.

En 2004, le film est rénové grâce à la technique du numérique en haute définition et le compositeur japonais Joe Hisaishi use de son talent pour créer une bande originale inédite.