Le Bûcher des vanités (1990)

Sherman McCoy, un trader new-yorkais hors pair, a tout pour être heureux. Il possède l'un des postes les plus enviés de Wall Street, un des plus luxueux appartements de Park Avenue, une gentille petite fille qu'il adore, une fortune personnelle et mène une double vie avec sa séduisante maîtresse Maria Ruskin, tout en menant ses activités d'homme du monde au sein du gratin new-yorkais aux côtés de son épouse névrosée Judy, fana de décoration d'intérieur.

Mais la vie de rêve de Sherman bascule subitement lorsque, un soir où il raccompagne Maria après être allé la chercher à l'aéroport, il devient complice de sa maîtresse dans un accident de la route. S'étant perdu dans l'arrondissement mal famé du Bronx, Maria, prenant le volant de la voiture de Sherman, renverse accidentellement dans une rue déserte Henry Lamb, un jeune noir, le blessant au cours du choc. Ayant pris le jeune noir pour un voleur, ils fuient après l'accident.

Par la suite, le jeune homme tombe dans le coma et l'affaire devient publique quand celui-ci meurt. Les médias relaient alors l'histoire du malheureux étudiant noir d'un quartier difficile, victime d'une injustice ayant entraîné sa mort. Maria, étant l'épouse d'un vieil homme d'affaires new-yorkais, refuse d'avouer sa culpabilité aux autorités ; elle préfère laisser Sherman porter le chapeau. Accusé à tort par les policiers qui ont retrouvé sa trace, Sherman devient alors la proie de nombreuses personnes qui vont se servir de cette affaire pour leur propre compte.

Sherman est notablement la cible du révérend Bacon, le meneur d'un groupe de pression religieux afro-américain, qui essaie de faire passer cet accident pour un crime raciste afin de demander d'énormes dommages et intérêts pour son organisation.

Le roman Le Bûcher des vanités de Tom Wolfe est publié en 1987 et devient un best-seller. Warner Bros. acquiert les droits pour 750 000 $. Le studio propose le projet à Brian De Palma qui bénéficie alors d'une bonne « cote ». Malgré les résultats décevants de son précédent film au box-office, Outrages (1989), il avait connu de grands succès avant cela notamment avec Les Incorruptibles (1987). Le réalisateur et le studio décident ensemble d'avoir une approche plus commerciale que le roman en orientant le scénario vers la comédie.

Le réalisateur Brian De Palma expliquera par la suite avoir apprécié sa collaboration avec le scénariste Michael Cristofer et qu'il aurait sans doute apprécié une nouvelle collaboration mais, comme le film a été un violent échec commercial et que Michael Cristofer est devenu réalisateur, cela n'a pas pu se faire

Dans le roman, le personnage du journaliste Peter Fallow est anglais. Le rôle est ainsi proposé à John Cleese. Après le refus de l'acteur, le rôle est proposé à Jack Nicholson, sans succès. Le studio suggère alors à Brian De Palma d'engager Bruce Willis, qui sortait du succès de Piège de cristal.

Le rôle du juge que tient Morgan Freeman, devait à l'origine être tenu par Walter Matthau et devait s'appeler (comme dans le livre) Myron Kovitzky. Mais l'acteur demande un salaire trop important. Alan Arkin est engagé en remplacement mais, en raison des retards du tournage, doit se désister.

À l'issue de sa sortie en salles, Le Bûcher des vanités rencontre un accueil critique majoritairement négatif.

Sur le site agrégateur de critiques Rotten Tomatoes, le film obtient un score de 16 % d'opinions favorables seulement, sur la base de 51 critiques collectées et une note moyenne de 4,0/10 ; le consensus du site indique : « [Le Bûcher des vanités] est une adaptation insipide d'un livre réfléchi, fatalement mal interprété et dépouillé du sens crucial de l'ironie du matériau d'origine. Ajoutez-le au bûcher des échecs ambitieux d'Hollywood ». Sur Metacritic, le film obtient une note moyenne pondérée de 27 sur 100, sur la base de 27 critiques collectées ; le consensus du site indique : « Avis généralement défavorables ».

Un critique du magazine Variety indique au sujet du film que « les caricatures sont si grossières et les "révélations" si peu éclairantes sur la condition humaine, que la satire [du film] est à peu près aussi socialement incisive qu'une entrée dans la série Police Academy ».

Vincent Canby du New York Times décrit quant à lui le film comme une « adaptation cinématographique grossière et pas drôle de Brian De Palma ». Owen Gleiberman du magazine Entertainment Weekly y voit « l'un des films les plus indécemment mauvais de l'année ».

Comme beaucoup de personnages des films de Brian De Palma, Sherman McCoy vit dans une réalité qu'il s'est créée. Son univers est protégé et il s'y prend pour le « maître du monde ». Après l'accident, une fois que les médias s'en prennent à lui, il découvre qu'il existe une réalité bien différente dont il n'avait aucune conscience auparavant.

Dans une longue critique-analyse publiée plusieurs années après la sortie du film sur le site DVD-Classik, il est remarqué que pour ce film, Brian De Palma semble avoir délaissé son habituelle influence d'Alfred Hitchcock pour regarder du côté d'Orson Welles. En effet, pour DVD Classik, Le Bûcher des vanités rappelle à certains égards La Soif du mal avec la même science de la « caméra visible » pour dénoncer, comme le réalisateur de Citizen Kane, le déséquilibre et la décadence de la société américaine.