Des hommes d'influence (1997)

Deux semaines avant l'élection présidentielle américaine, une jeannette accuse le président sortant d'abus sexuel. Pour éviter une non-réélection, Conrad Brean est chargé par la conseillère particulière Winifred Ames de trouver une solution. Le président reste prétendument malade en Chine, tandis que Brean et Ames convainquent le richissime producteur de cinéma Stanley Motss de « fabriquer » une guerre contre l'Albanie. La rumeur d'une valise explosive au Canada, une chanson de soutien créée par Johnny Dean, l'aide du scénariste Fad King et le pseudo-reportage sur une jeune fille dans un village albanais bombardé permettent de détourner l'attention des médias. Seule la CIA ne croit pas à cette histoire… Soutenue par le rival du Président, la CIA déclare le conflit terminé, au grand dam de Motss, qui lance un acte 2 : abandonné comme une « vieille godasse », le sergent William Schumann est resté aux mains de dissidents albanais.

Une chanson, des produits dérivés et quelques vieilles chaussures suspendues captent de nouveau l'attention du public. Hélas, le sergent « enfin libéré » que leur confient les autorités militaires est un psychopathe. Après l'accident de leur avion en rase campagne, le prisonnier, qui tente de commettre un viol, est abattu par un paysan. Le « héros de guerre » de l'unité 303 est donc ramené dans un cercueil avec les honneurs militaires. Avide de reconnaissance, Motss veut clamer la vérité malgré les accords de secret total. Sur un signe de Brean, le producteur est abattu par son équipe de sécurité, puis déclaré mort chez lui d'une crise cardiaque, et Brean fini ré-élu.

Le scénario est inspiré du roman American Hero (aussi connu sous le titre Wag the Dog, publié en français sous le titre Reality Show) de l'auteur américain Larry Beinhart. Publié en 1993, le roman est une satire des théories du complot dans lequel l'auteur spécule sur l'opération Tempête du désert qui aurait été montée pour favoriser la réélection de George H. W. Bush.

Ce film marque les retrouvailles du trio Robert De Niro, Dustin Hoffman et Barry Levinson après Sleepers (1996). C'est la troisième collaboration entre Barry Levinson et Dustin Hoffman, après Rain Man (1989), Sleepers (1996) ; ils se retrouveront peu de temps après pour Sphère (1998).

Dustin Hoffman a façonné son personnage de Stanley Motss en faisant une caricature de l'un des producteurs de la Paramount, Robert Evans.

Le tournage a eu lieu principalement en Californie (Culver Studios à Culver City, Fountain Valley, Buttonwillow, Bakersfield, Los Angeles, Visalia), ainsi qu'à Nashville et Washington.

La musique du film est composée par Mark Knopfler. À part la chanson Wag the Dog, tous les titres sont instrumentaux.