Network (1976)

Le réseau UBS est racheté par le conglomérat CCA. Franck Hackett décide alors de renvoyer Howard Beale, présentateur du journal télévisé depuis 20 ans et en perte d'audimat, malgré les protestations de Max Schumacher, rédacteur en chef. Lors de ses dernières émissions, Beale devient de plus en plus offensant, menaçant de se suicider et jurant en direct à la télévision. Flairant le bon coup médiatique, Diana Christensen, directrice des programmes, donne carte blanche à Beale. Lorsque Beale hurle à des millions de téléspectateurs de se rebeller contre le système, c'est le carton d'audience. Hackett décide alors de renvoyer Schumacher, et donne les pleins pouvoirs à Christensen. Elle transforme alors l'émission de Beale en une idiotie commerciale, où le présentateur, devenu totalement fou, crie des inepties populistes au public. Dans le même temps, elle crée une série documentaire tapageuse sur un groupe terroriste communiste. En parallèle, Schumacher quitte femme et enfants pour vivre avec Christensen.

Lors d'une émission, Beale révèle qu'UBS va être racheté par des Saoudiens, et demande au public de s'insurger en répétant aux fenêtres « je suis fou de rage et je commence à en avoir ras le bol de tout ça ! ». Il est donc convoqué par Arthur Jensen, propriétaire de CCA. À l'aide d'une mise en scène qui impressionne Beale, Jensen le convainc d'abandonner ses idées populistes et de propager un message pro-capitaliste et mondialiste. Beale s'exécute, mais les audiences baissent. Dans le même temps, Schumacher décide de quitter Christensen, obsédée par ses objectifs d'audimat et incapable d'exprimer la moindre émotion. Elle envoie alors ses amis terroristes tuer Beale en pleine émission, pour relancer l'audimat.

Le suicide en direct de Christine Chubbuck aurait inspiré le script de Paddy Chayefsky. On y présente l'animateur Howard Beale, qui affirme qu'il commettra un suicide en direct, avant de changer d'idée pour se lancer dans une diatribe qui revitalisera sa carrière et son réseau. Cependant, d'après le livre Mad as Hell: The Making of Network and the Fateful Vision of the Angriest Man in Movies de David Itzkoff, Chayefsky aurait commencé l'écriture de ce passage de Network des mois avant les événements.

Peter Finch n'est pas le premier choix de Sidney Lumet pour incarner Howard Beale. Henry Fonda est d'abord contacté, mais il refuse, trouvant le rôle trop hystérique. Après le refus du journaliste Walter Cronkite, George C. Scott et Gene Hackman déclinent également.

Glenn Ford et William Holden seront en compétition pour décrocher le rôle de Max Schumacher. La production choisit finalement le second, notamment grâce à sa prestation dans La Tour infernale, immense succès sorti deux ans plus tôt.

En raison du sujet traité, aucun network majeur n'a voulu accueillir la production. C'est donc au siège new-yorkais de la Metro-Goldwyn-Mayer que les prises de vues ont lieu, ainsi qu'au Canada. Le tournage a ainsi lieu dans les CFTO-TV Studios à Toronto, à New York et à East Hampton.

Network est une critique acerbe sur le pouvoir et le monde cynique de la télévision, sur le commerce qu'elle génère, où tout doit se réduire à des chiffres, à des taux d'audience, au détriment de l'humain. Diana Christensen incarne l'aliénation capitaliste déshumanisante, elle qui réduit sa propre vie et tout ce qui l'entoure à des synopsis de séries B, formatés pour la télévision.

Dès les dix premières minutes du film, on peut voir un signe nazi sur un livre dans une bibliothèque en second plan, lorsque Franck Hackett, fou de rage contre Beale qui vient d'annoncer son suicide en plein programme télévisé, se demande comment éviter les ennuis qu'un tel événement pourrait lui attirer. Ce procédé est sans doute une analogie entre le monde de la télévision et le totalitarisme. Le thème de la propagande est d'ailleurs utilisé à plusieurs reprises.