Jésus de Nazareth (1977)

Zeffirelli voulait à tout prix éviter de truffer la série de célébrités ne cadrant pas avec l'aspect saint de l'histoire, comme la Vierge Marie par exemple. Alors intervint Laurence Olivier, fervent chrétien, qui brûlait d'envie de participer au projet sans en tirer gloire ou argent. Le producteur associé de la série, Dyson Lovell, qui collaborait avec Zeffirelli depuis Roméo et Juliette, établit un système de rémunération attribuant à chaque vedette 30 000 $ par semaine, ni plus ni moins. La présence d'Olivier dans la distribution déclencha l'afflux de vedettes du monde entier : Anthony Quinn interpréterait Caïphe : Ernest Borgnine le centurion ; Peter Ustinov le roi Hérode ; Christopher Plummer, Hérode Antipas ; James Mason, Joseph d'Arimathie. Elizabeth Taylor fut d'abord pressentie pour le rôle de Marie Madeleine, mais, souffrante, c'est Anne Bancroft qui fut engagée malgré des exigences salariales élevées, procédé qu'elle utilisait pour décourager les producteurs malvenus. Le rôle de Pilate fut offert à Marcello Mastroianni, mais le cachet qu'il demandait étant trop élevé, Rod Steiger fut engagé à sa place.

Pour la Vierge Marie, Zeffirelli se souvint d'Olivia Hussey de qui il était demeuré proche depuis le tournage de Roméo et Juliette. Un essai convainquit les producteurs qu'elle pouvait jouer à la fois la Vierge jeune et la Vierge de douleur.