Les Temps modernes (1936)

Les Temps modernes montre la vie d'un ouvrier d'usine, Charlot, employé aux États-Unis sur une chaîne de production de serrage de boulons dont la fonction restera indéterminée, et qu'il perturbe régulièrement par sa distraction. Après avoir été soumis à divers mauvais traitements, désigné pour expérimenter une machine à nourrir automatique qui le gave ou contraint à visser avec deux clefs anglaises des écrous à un rythme effréné sur un tapis roulant qui ne cesse de s'accélérer, Charlot est atteint d'une dépression nerveuse. Déshumanisé, surmené, il bascule dans la folie et est alors interné dans un hôpital psychiatrique.

Après son rétablissement, devenu chômeur, Charlot est arrêté par erreur, sous l'accusation d'avoir pris la tête d'une manifestation communiste, alors qu'il tentait en fait simplement de restituer un drapeau rouge tombé d'un véhicule de livraison. En prison, il ingère accidentellement de la cocaïne, la prenant pour du sel. Dans l'état délirant qui s'ensuit, il est mêlé à une évasion, à laquelle il met fin en frappant les autres condamnés. Il est alors acclamé en héros par les geôliers et libéré.

Pourtant il se sentait heureux en prison et aurait voulu y demeurer. Libéré contre sa volonté, il découvre combien la vie est rude, et rêve de retrouver sa confortable geôle après avoir provoqué une catastrophe sur un chantier naval. Le vagabond rencontre alors dans la rue une orpheline clocharde (la gamine, en proie aux services sociaux) qui fuit la police après avoir volé du pain pour nourrir sa famille.

Pour sauver la jeune femme et retourner en prison, Charlot ment à la police et prétend être le voleur. Cependant, une bourgeoise acariâtre témoin de la scène de vol révèle la supercherie et Charlot est libéré.

Charlie commença à préparer le film en 1934, comme son premier film parlant, et alla jusqu'à écrire un script, et expérimenter avec des scènes de son. Cependant, il abandonna vite ces tentatives et reprit un format silencieux avec des effets sonores synchronisés, bien qu'il consentit malgré tout à introduire quelques répliques sonores, toutes diffusées par des haut parleurs (radio, enregistrement sur disque, système de "visioconférence" du directeur de l'usine) et à rendre sonore la séquence où Charlot chante. L'expérience du dialogue confirma sa conviction inébranlable sur le fait que la popularité universelle de Charlot serait perdue si le personnage parlait à l'écran. La plus grande partie du film a été tournée à « vitesse silencieuse » soit 18 images par seconde, ce qui, quand il est projeté à la « vitesse sonore » de 24 images par seconde, rend l'action encore plus frénétique. Des copies du film corrigent maintenant ce point. Le tournage du film fut long, débutant le 11 octobre 1934, et finissant le 30 août 1935.

La référence aux drogues lors de la séquence de la prison était très osée pour l'époque (étant donné que le code Hays, établi en 1930, interdisait toute forme de représentation et d'utilisation de drogues illégales dans les films). Chaplin avait déjà fait des références à la drogue auparavant, dans l'un de ses plus célèbres courts-métrages, Charlot policeman, sorti en 1917.

Les Temps modernes est souvent vu comme l'une des plus grandes réussites de Chaplin, et il reste un de ses films les plus populaires.

Il s'agit du premier film ouvertement politique de Chaplin, et son portrait peu flatteur de la société industrielle généra des controverses dans certains quartiers au moment de sa sortie initiale.

Le film attira les critiques du fait de son caractère quasi totalement silencieux, alors que l'industrie du film avait depuis longtemps maîtrisé et apprécié le film parlant. Chaplin craignait que le mystère et le romantisme de Charlot fussent ruinés s'il devait parler, et craignait de « marginaliser » ses fans de pays non anglophones. Ses films suivants, cependant, seront entièrement parlants.

Il atteint la note d'excellence de 100 % de critiques positives sur Rotten Tomatoes, basée sur 53 avis.

En 2010, le peintre-performer Frank Bouroullec et cinq peintres muraliste réalisent une fresque monumentale représentant Charlot pris dans les engrenages, sur une des deux tours HLM du quartier populaire de Gilamont de Vevey, au sud de la résidence suisse de Chaplin.