American Beauty (1999)

Lester Burnham, un cadre d'âge moyen vivant en banlieue, déteste son travail et est malheureux en ménage avec Carolyn, une agente immobilière ambitieuse et névrosée. Leur fille de 16 ans, Jane, déteste ses parents et manque d'estime de soi. Frank Fitts, ancien colonel de l'US Marine Corps, sa femme Barbara, presque catatonique, et leur fils adolescent Ricky emménagent la maison à côté. Ricky documente le monde qui l'entoure à l'aide d'un caméscope, recueillant des enregistrements sur cassette dans sa chambre, tout en utilisant ses emplois de traiteur à temps partiel comme couverture pour vendre du cannabis. Frank, qui applique une discipline stricte et abusive, a déjà envoyé Ricky dans un hôpital psychiatrique et dans une école militaire. Le couple homosexuel Jim Olmeyer et Jim Berkley, également voisins des Burnham, accueillent la famille Fitts, ce qui met Frank, homophobe, en colère.

Les parents de Jane viennent la voir lors d'un match de basket-ball de l'école, où elle participe à un numéro de pom-pom girl. Durant le spectacle, Lester remarque Angela, l'amie de Jane, et tombe sous son charme. Il commence à avoir des fantasmes sexuels sur elle, dans lesquels les pétales de roses rouges sont un motif récurrent. Carolyn entame une liaison avec Buddy Kane, un rival marié dans le domaine de l'immobilier. Lester est informé par Brad Dupree, son supérieur, qu'il va être licencié. Alors qu'il doit décrire l'importance de son poste dans l'entreprise, il rédige une lettre injurieuse sur la société, mais fait chanter son patron pour qu'il lui accorde une généreuse indemnité de départ. Lester commence alors à travailler au fast-food. Smiley's.

Alan Ball commence à écrire American Beauty sous forme de pièce de théâtre au début des années 1990, en partie inspiré par le cirque médiatique qui entoure le procès d'Amy Fisher en 1992. Il met cependant de côté l'idée d'une pièce après avoir pensé que l'histoire ne fonctionnerait pas sur scène. Après avoir passé les années suivantes à écrire pour la télévision, Ball relance l'idée en 1997 en tentant de rencontrer un succès dans l'industrie cinématographique, après plusieurs années frustrantes à écrire pour les sitcoms télévisés Une maman formidable et Cybill. Il rejoint l'United Talent Agency, où son représentant, Andrew Cannava, lui suggère d'écrire un scénario spécifique pour « [se] réintroduire dans la ville en tant que scénariste ». Ball présente trois idées à Cannava : deux comédies romantiques conventionnelles et le projet du futur American Beauty, qui s'appelle à ce moment American Rose. Malgré l'absence d'un concept facilement commercialisable, Cannava choisi American Beauty, sentant que le projet est celui pour lequel Ball a le plus de passion.

American Beauty suscite alors l'intérêt de plusieurs sociétés de production, ce qui ne manque pas d'étonner Ball qui ne s'attendait pas à vendre le script, pensant qu'il servirait davantage de « carte de visite ». Cannava transmet le script à plusieurs producteurs, dont Dan Jinks et Bruce Cohen, qui le présentent à DreamWorks SKG.

Lors du Festival International du Film de Toronto, American Beauty a la meilleure réception. Le film reçoit globalement de bonnes critiques. Sur l'agrégateur américain Rotten Tomatoes, il récolte 87 % d'opinions favorables pour une notation moyenne de pour 190 critiques. Sur Metacritic, American Beauty obtient une moyenne de, pour 34 critiques.

En France, le film est également plutôt bien accueilli. Il totalise ainsi une moyenne de sur le site Allociné, qui recense 28 titres de presse.

Les experts et les universitaires proposent de nombreuses lectures possibles d'American Beauty, les critiques de cinéma sont également divisés sur leurs interprétations. Décrit par beaucoup comme portant sur « le sens de la vie » ou « l'existence creuse des banlieues américaines », le film résiste à une catégorisation précise, même par les cinéastes. Mendes est indécis, affirmant que le scénario semblait parler de quelque chose de différent à chaque fois qu'il le lisait : « une histoire mystérieuse, un voyage kaléidoscopique à travers la banlieue américaine, une série d'histoires d'amour ; [et] la beauté. C'était drôle, c'était violent, triste ».

Le critique littéraire et auteur Wayne Booth conclut que le film résiste à toute interprétation : « [American Beauty] ne peut pas être résumé de manière adéquate par « voici une satire de ce qui ne va pas dans la vie américaine » ; cela minimise la célébration de la beauté.