Les Lumières de la ville (1931)

Le film est contemporain à son époque et se situe entièrement dans une grande ville américaine. On découvre également l'intérieur d'une boîte de nuit et une salle de boxe.

Le krach boursier de 1929 et la crise économique qui s'ensuit surviennent durant le tournage du film. La même année, est promulgué le « code Hays », qui, dans les films américains, interdit l'emploi de certains mots, dialogues ou situations, pouvant porter atteinte aux bonnes mœurs ; mais le film étant tourné juste avant que cette loi ne soit appliquée, il n'en subit pas les conséquences.

Le cinéma sonore est apparu à l'époque où sortait Le Cirque, film tourné trois ans plus tôt, en 1927, et sorti en 1928, et son réalisateur, Charles Chaplin, n'est pas très enthousiaste face à cette évolution. Son nouveau film possédera tout de même un style identique aux précédents, à l'émotion exacerbée, et qui narre les aventures d'une jeune aveugle et de son ami vagabond.

Chaplin compose lui-même la bande originale, et dès la première scène qui laisse découvrir les discours inaudibles des premiers personnages apparaissant à l'écran, on comprend assez facilement que Chaplin reste un ardent défenseur du cinéma muet. Chaplin continuera sur cette lancée, mixant sonorité et pantomime avec le film suivant dénommé les Temps modernes, qui s'élaborera sur le même principe, mais ce sera le dernier film de ce type.

Une foule de badauds est rassemblée sur une place publique, au cœur d'une grande ville américaine, pour assister à l'inauguration d'une statue monumentale dédiée à la paix et à la prospérité. Le maire, une citoyenne d'honneur, le sculpteur, se succèdent devant la tribune, chacun y allant de son petit discours de circonstance et dont on ne comprend, d'ailleurs, pas un mot.

Le scénario a subi de nombreux changements au fil du temps bien que le handicap (la cécité) fût pour son réalisateur le thème essentiel du film.

Chaplin désire produire un film sonore non parlant dans lequel l'intrigue et l'action seront soutenues par une image suggestive introduite par des pantomimes et la gestuelle des acteurs.

Ce film fut la plus longue œuvre de création parmi toutes les créations cinématographiques de Charles Chaplin. Il passa plus de deux ans et demi à écrire et concevoir cette production dont plus de six mois pour le tournage.

La scène au cours de laquelle la fleuriste aveugle prend le vagabond pour un homme riche a notamment nécessité rien de moins qu'un record de 342 prises, pour ne trouver sa version définitive qu'au dernier jour de tournage. La richesse n'étant pas a priori un état perceptible par d'autres sens que la vue, Chaplin a en effet dû déployer tous les ressorts de son talent de metteur en scène pour imaginer un concours de circonstances suffisamment crédible.

La scène de l'élévateur devant le magasin d'antiquité a été préférée au montage à une autre scène au cours de laquelle le vagabond joue avec un morceau de bois coincé dans une grille d'aération sans parvenir à l'y glisser. La foule curieuse s'amasse bientôt autour de lui et un employé derrière sa vitrine, très docte, lui explique par gestes, la méthode la plus rationnelle pour faire tomber le bout de bois.

Les Lumières de la ville est au même titre que Les Temps modernes un long adieu que Charlie Chaplin fait au cinéma muet. Ces deux films sonores, sans dialogue, précèdent son premier film parlant, Le Dictateur.

La sauvegarde de la pantomime s'accompagne d'un refus de la technologie du parlant. L’intérêt visuel et gesticulant du personnage doit l’emporter sur une mobilité plus restreinte due à la parole qui positionne davantage dans l’immobilisme.

Chaplin désire également conserver la suprématie du mouvement pur, l'apport de la voix risquant de démasquer dans le personnage une seconde nature.