Le Lauréat (1967)

Benjamin est un jeune homme qui a fini ses études sur la côte est. Il retourne chez ses parents à Pasadena en Californie, où il prévoit de passer quelques jours de vacances. Ses parents l'invitent à descendre de sa chambre pour se mêler à la fête donnée en son honneur, mais il préfère rester seul à l'écart de la soirée, jusqu'au moment où madame Robinson, amie de ses parents, s'approche et lui demande de la raccompagner chez elle. Benjamin accepte de la ramener dans sa nouvelle voiture, une Alfa Romeo Spider. Le jeune lauréat se rend vite compte que cette femme lui fait des avances… Une fois arrivés chez elle, elle l'invite à boire un verre et l'emmène dans la chambre de sa fille Elaine, étudiante à Berkeley, et s'y déshabille. Benjamin veut résister à l'appel de cette femme quand, soudain, l'arrivée de monsieur Robinson met un terme à cette scène de séduction. Après une petite discussion, Mme Robinson lui dit à très bientôt et Benjamin s'en va. Bientôt, Benjamin et Mme Robinson entretiennent une liaison et se voient régulièrement à l'hôtel Taft. Benjamin est sous la coupe de sa maîtresse.

Les parents de Benjamin, soucieux de voir que leur fils ne fait rien de ses journées et sort la nuit, lui demandent d'inviter la fille des Robinson, Elaine, qui vient de revenir de Berkeley, à sortir. Malgré l'interdiction formelle que Mme Robinson lui a faite de voir sa fille, le jeune homme accepte un rendez-vous avec Elaine, ce qui détruit sa relation secrète avec Mme Robinson. Dès le premier soir, il tombe amoureux d'Elaine. Mais quand celle-ci apprend qu'il a eu une relation avec sa mère, elle part et refuse de le revoir. Il va la retrouver à Berkeley et lui propose le mariage. Elaine, qui s'est fiancée à un étudiant en médecine, hésite.

La scène où Benjamin est surpris par Mme Robinson nue est connue notamment pour ses images furtives du ventre et des seins de cette dernière. Le film tire une partie de sa réputation de sa description explicite d'une relation sexuelle entre un jeune homme et une femme mûre. En fait, Dustin Hoffman, qui jouait le jeune homme censé avoir 20 ans, en avait déjà 30, et la femme mûre est interprétée par Anne Bancroft qui avait tout juste 36 ans à l'époque du tournage (alors que son personnage dit avoir le double de l'âge de son amant), tandis que Katharine Ross, qui joue sa fille Elaine, en avait 27.

Le film marque l'une des toutes premières apparitions de Richard Dreyfuss interprétant le rôle d'un voisin (toutefois non crédité). Jeanne Moreau a refusé le rôle de Mme Robinson, se trouvant trop jeune pour le rôle. C’est grâce au succès du Lauréat que Dustin Hoffman, devenu célèbre du jour au lendemain, voit une carrière spectaculaire s'ouvrir devant lui. Quant à Mike Nichols, réalisateur reconnu pour son talent à capter l’air du temps, et qui vient de tourner Qui a peur de Virginia Woolf ? (Who's Afraid of Virginia Woolf?, 1966), il remporte l'oscar du meilleur réalisateur.

Mrs. Robinson, la chanson écrite par Paul Simon et interprétée par le duo Simon and Garfunkel, contribue largement à la notoriété de cette œuvre, et réciproquement.

Ce film a reçu de nombreuses récompenses, notamment :

L'American Film Institute établit le classement AFI's 100 Years...100 Movies des cent meilleurs films américains en 1998 et le classe. Dans un classement revu et mis à jour en 2007, Le Lauréat est.

Le grand public se passionne immédiatement pour ce jeune héros anticonformiste et pour cette histoire reflétant parfaitement l’Amérique de la fin des années 1960 — une société traversée par le mouvement hippie —, à mi-chemin entre puritanisme et libération sexuelle.

Outre la relation entre un homme jeune et une femme plus âgée, l'histoire choque également parce qu'elle dépeint une relation purement sexuelle et sans grand sentiment, avec aussi une situation où les adultes ne cessent de vouloir dicter au jeune homme sa conduite : choix de sa future carrière, relation presque imposée avec Mme Robinson, puis interdiction de fréquenter sa fille. Le film marque une certaine rupture entre les générations, avec une nouvelle génération prête à bafouer la morale de ses parents, et à tourner le dos à la réussite matérielle pour privilégier le désir charnel.