La vie est belle (1997)

En 1939, dans l'Italie fasciste, le jeune juif italien Guido Orefice arrive à Arezzo, en Toscane, pour travailler avec son oncle Eliseo dans un hôtel-restaurant. Il est comique et vif, et tombe amoureux de Dora, une jeune institutrice étouffée par le conformisme familial. Plus tard, Guido la revoit dans la ville où elle est enseignante s'apprêtant à se fiancer à Rodolfo, un fonctionnaire local riche mais arrogant avec lequel il se heurte régulièrement. Guido met en place de nombreuses « coïncidences » pour montrer son intérêt pour Dora.

Finalement, Dora cède à l'affection et aux promesses de Guido. Guido l'enlève à ses fiançailles sur le cheval de l'oncle Eliseo, Robin Hood, humiliant ainsi le fiancé et la mère de Dora. Plus tard, ils se marient, ont un fils, Giosuè, et tiennent une librairie. La mère de Dora leur rend visite et rencontre ainsi son petit-fils.

En 1944, au plus fort de la Seconde Guerre mondiale, l'Allemagne nazie occupe le nord de l'Italie. Guido, son oncle Eliseo et Giosuè sont arrêtés le jour de l'anniversaire de Giosuè. Eux, ainsi que de nombreux autres Juifs italiens, sont forcés de monter à bord d'un train en direction d'un camp de concentration. Dora insiste pour monter dans le train afin de rester avec sa famille. Cependant, une fois dans le camp, les hommes et les femmes sont séparés, et Dora ne revoit jamais sa famille durant leur internement. Guido réalise plusieurs tours ingénieux, comme détourner le haut-parleur du camp pour envoyer des messages, symboliques ou littéraux, à Dora afin de lui assurer que lui et Giosuè vont bien.

Le scénario de Train de vie de Radu Mihaileanu aurait été offert à Roberto Benigni en 1996, qui devait interpréter un fou qui a l'idée d'entreprendre une traversée en train jusqu'en Russie. Benigni avait décliné l'offre, affirmant que le sujet lui plaisait mais qu'il ne pouvait pas l'accepter. Un an plus tard, Benigni annonçait le tournage de La Vie est belle. Mihaileanu a ensuite démenti toute accusation de plagiat (son film décrivant la tentative des habitants d'un shtetl d'échapper à la déportation en organisant eux-mêmes un convoi).

Le tournage a lieu entre novembre 1996 et avril 1997, dans diverses localités italiennes, comprenant principalement Arezzo, ainsi que Montevarchi, Castiglion Fiorentino, Cortona, Ronciglione et Rome.

Le camp de concentration est reconstitué dans une ancienne usine à Papigno, hameau de la commune de Terni, en Ombrie.

Toute la bande originale de La vie est belle a été composée par Nicola Piovani et interprétée par l'orchestre de l'académie musicale italienne sous la direction de l'auteur, à l'exception d'un morceau de Jacques Offenbach, la barcarolle « Belle nuit, ô nuit d'amour », de l'opéra Les Contes d'Hoffmann. Le 20 octobre 1998, l'album a été numérisé par Virgin Records America.

Le comité de sélection du Festival de Cannes hésita à la présence du film en compétition. Le film malgré son succès divisa la critique à Cannes et lors de sa sortie en salle. Ainsi, plusieurs d'entre elles questionnent la pertinence et la façon du film de reconstituer les événements à travers son ton comique et léger. Le long-métrage est comparé au fameux film inachevé de Jerry Lewis, The Day the Clown Cried. Les Inrocks avec Serge Kaganski apprécient la première partie mais dénoncent la représentation de l'Holocauste et des camps, adoucie, qui serait inauthentique ; le film est vu comme irresponsable et servant contre son gré les théories révisionnistes, Kaganski prônant la « position lanzmanno-godardienne ». Les Échos louent les gags, l'émotion, la sincérité de l'auteur, mais indiquent que le film doit servir le devoir de mémoire. Libération émet une réserve sur une entreprise d'exorcisme du public. Le Monde salue l'allégorie et l'excentricité du film, bien que d'autres critiques du journal dénoncent aussi la pertinence du sujet. Benigni répond à ces critiques qu'il fait dans le registre de la fable, du conte et qu'il n'a pas voulu faire dans le réalisme méthodique sur l'Italie fasciste et les camps.