Le Gendarme en balade (1970)

Le colonel de gendarmerie débarque à la brigade de Saint-Tropez, devant un Ludovic Cruchot somnolant. Il proclame, face à un monde en plein changement, la nécessité de renouveler et rajeunir les effectifs. Il annonce que les six gendarmes sont « autorisés » à faire valoir leurs droits à la retraite de manière anticipée, soit une mise à pied déguisée. Seul Fougasse jubile à l'idée de décrocher enfin la « quille », tandis que ses camarades, eux, attachés à leurs postes, sombrent dans la mélancolie, en particulier Cruchot et l'adjudant Gerber. Pour tout remerciement de leurs loyaux services, une pension de 350 francs par mois et un sac de charbon de 50 kg chaque hiver. Cruchot, Gerber, Fougasse, Merlot, Tricart et Berlicot sont relevés par de nouveaux gendarmes plus jeunes et athlétiques. Ils se séparent et quittent Saint-Tropez émus.

Six mois plus tard, Cruchot se morfond dans le château de Josépha. Son épouse déborde pourtant d'attention pour le sortir de sa morosité, en régentant ses loisirs : ses parties de pêche sont truquées et ses séances d'équitation se font sans effort. Il est dépité par ce manque de liberté et d'aventure, trop encadré qu'il est par Josépha et les domestiques. Ses rares distractions sont de persifler le curé du village venu quémander son obole ou de traquer un braconnier rusé. À cet effet, Josépha lui offre un système de radar et de pièges pour débusquer l'intrus dans le domaine. En inaugurant son nouveau jouet, Cruchot commet une méprise : il martyrise et piège l'adjudant Gerber et son épouse, venus en visite.

Après le succès remporté par Le Gendarme se marie, sorti en octobre 1968, le réalisateur Jean Girault et son scénariste Jacques Vilfrid planchent sur un quatrième Gendarme de Saint-Tropez au moins dès l'été 1969. Ils signent leurs contrats le 4 novembre 1969. Vilfrid doit livrer une première « continuité dialoguée » avant la fin de l'année et Girault son découpage technique au plus tard fin mars 1970. Au fil de la préparation, le projet a pour titres de travail La Ballade du Gendarme, Le Gendarme se balade ou Le Gendarme à la retraite. Le public doit désormais attendre plusieurs années avant chaque Gendarme, l'acteur principal Louis de Funès, de plus en plus sollicité depuis le premier film en 1964, étant pris par d'autres engagements. Dans l'intervalle, privés de leur vedette, Girault et Vilfrid font en 1969 leur retour au théâtre en écrivant la pièce S.O.S. Homme seul puis s'attellent au film La Maison de campagne avec Danielle Darrieux et Jean Richard, passé inaperçu. Girault aurait d'ailleurs pu retrouver son interprète-fétiche dès 1969 pour le film Hibernatus, coécrit par Vilfrid, mais finalement réalisé par Édouard Molinaro.

La SNC poursuit sa pratique de coproduction avec un partenaire européen, ici la société italienne Mega Films. Le budget alloué au film est de 8,5 millions de francs, l'associé italien participant à hauteur de.

Il s'agit du premier film du Gendarme de Saint-Tropez à se dérouler après les événements de mai 68, alors que les précédents ont montré la brigade « traquer les signes avant-coureurs d'une « chienlit » bientôt dénoncée par le Général » — l'affaiblissement de l'autorité, l'émergence de la jeunesse et sa volonté d'indépendance avec les frasques de Nicole Cruchot ainsi que la révolution sexuelle symbolisée par le nudisme sur les plages de Saint-Tropez.