La Vie aquatique (2004)

Le film débute au festival du film de Loquasto avec la projection du dernier documentaire de l'océanographe Steve Zissou devant un public indifférent. Dans celui-ci on apprend que son meilleur ami Esteban du Plantier a été dévoré par un requin-jaguar, mais il n'y a pas de preuves visuelles de l'existence de l'animal car la caméra a été perdue sous l'eau. Une balise a été fixée sur le requin et devrait permettre de le localiser. Zissou est déterminé à monter une expédition pour le détruire mais sa femme Eleanor, considérée comme le cerveau de l'équipe, refuse de participer à l'aventure car elle pense que c'est une prise de risques inutile.

L'équipage à bord du navire de recherche de Zissou, le Belafonte, comprend le Brésilien Pelé dos Santos, expert en sécurité et musicien qui chante des chansons de David Bowie en portugais, et l'Allemand Klaus Daimler, ingénieur qui considère Zissou et Esteban comme des figures paternelles. Les autres membres de l'équipage sont l'Indien Vikram Ray, cadreur, Bobby Ogata, homme-grenouille, Vladimir Wolodarsky, physicien et compositeur de musique de film, Renzo Pietro, monteur et ingénieur du son, et Anne-Marie Sakowitz, scripte. L'équipe comprend également sept étudiants stagiaires de la fictive Université de l'Alaska du Nord.

Ned Plimpton est un pilote de ligne du Kentucky dont la mère est morte récemment. Il croit que Zissou est son père. Après qu'il a rencontré Zissou au festival de Loquasto, il prend un congé pour rejoindre l'équipage de Zissou. Comme personne d'autre ne veut financer la nouvelle expédition, Ned accepte de la soutenir avec l'argent de son héritage. L'autre partie des fonds est amenée par une banque qui impose la présence de Bill Ubell qui va contrôler l’utilisation de l'argent.

Avec ses trois premiers films (Bottle Rocket, Rushmore et La Famille Tenenbaum), Wes Anderson a mis en place une vision comique et profondément humaine de la vie et des relations modernes. Chacune de ces comédies a abordé des thèmes récurrents comme l'ambition, les inadaptés, la famille, l'amour et la perte de l'état de grâce. La Vie aquatique reprend ces thèmes dans une aventure océanique. Le producteur Barry Mendel explique : « Wes a pris de gros risques en faisant ce film. Il a jeté le « manuel Wes Anderson » et s'est réinventé. Loin des scènes d’intérieur très précises de Rushmore ou La Famille Tenenbaum, il s'est lui-même jeté dans un film fantastique chaotique et en extérieur. » Anderson lui-même est conscient que le film d'action n'est pas dans ses habitudes : « Dans les grosses scènes à six caméras, vous êtes censés avoir six caméras qui tournent. Et je ne sais pas quoi faire avec les cinq autres. »

Fasciné depuis toujours par les films aquatiques et la vie sous-marine en général, Anderson a toujours voulu faire un film se passant sur un bateau dans le monde de la fabrication de films d'aventure. En 2004, Anderson commente : « J'ai pensé à ce film il y a quatorze ans. J'ai toujours été fasciné par ce personnage étrange et étonnant qui crée une sorte de famille excentrique en mer. »

Le film a une moyenne de 62/100 sur Metacritic pour 38 titres de la presse américaine, ce qui se traduit par « avis général favorable ». Les critiques sont mitigées sur Rotten Tomatoes avec un score de 57 % d'avis positifs pour 224 critiques de la presse américaine (note moyenne 6,1/10) ; le film est dénigré par certains critiques qui le qualifient de « béat, ironique et artificiel » tandis que d'autres en font l'éloge pour « sa pure originalité, son excentricité et sa fantaisie ». Le film est globalement bien accueilli par la presse française avec une note moyenne de 3,8/5 sur recensement de 24 titres de presse sur le site Allociné.

Jean-Marc Lalanne des Inrockuptibles est enthousiasmé par le film : « Avec son faux rythme, sa loufoquerie à plat, ses pastiches de scènes d'action à la Godard années 60 (Bande à part, Pierrot le fou) et son cafard de ballade pop-folk parfaitement ciselée, La Vie aquatique est vraiment un beau film, profondément émouvant qui fait de Wes Anderson notre nouveau meilleur ami américain du moment. »