Sur écoute (2002)

À Baltimore, le trafic de drogue est omniprésent et au centre de toutes les attentions : de la police à la rue, en passant par la mairie, le port, l'école ou encore le journal local. À la suite du meurtre d'un témoin à charge contre un des barons de la drogue de la ville, une unité spéciale, formée d'inspecteurs de la police judiciaire et de la police criminelle, se lance dans une vaste enquête.

Chaque saison est centrée sur un aspect différent de la ville de Baltimore, mais toujours avec le fil conducteur du trafic de drogue :

Sur écoute emploie une vaste distribution d'ensemble, complétée par de nombreux acteurs récurrents qui peuplent les multiples institutions représentées dans la série. Le casting est en majorité composé de comédiens noirs, ce qui tend à représenter fidèlement la démographie de Baltimore.

Les créateurs de la série ne protègent pas les personnages principaux, ce qui instaure une tension chez les téléspectateurs qui ne peuvent ainsi pas prédire qu'un personnage va survivre uniquement parce qu'il fait partie de la distribution principale ou grâce à sa popularité parmi les fans ; cela a été commenté comme une façon de ne pas glorifier la violence mais au contraire d’insister sur la fin tragique que connaissent beaucoup de criminels. Cette tendance à faire disparaître des personnages suscitait également des inquiétudes pour les acteurs, ceux-ci pouvant apprendre la disparition de leur personnage de façon impromptue à la réception de leur script. En réponse à une question sur les raisons pour lesquelles certains personnages Wallace et D'Angelo devaient mourir, Simon explique :

Ancien journaliste du Baltimore Sun pour lequel il commence à travailler en 1983, David Simon se spécialise dans les crimes. C'est de là qu'il tire son inspiration pour deux livres documentaires : Baltimore (Homicide: A Year on the Killing Streets, 1991) et The Corner : Enquête sur un marché de la drogue à ciel ouvert (The Corner: A Year in the Life of an Inner-City Neighborhood, 1997). Ces deux ouvrages sont adaptés à la télévision, le premier dans une série, Homicide (Homicide: Life on the Street, 1993) sur NBC et le second dans une mini-série, The Corner (2000), sur HBO. Cette dernière adaptation, dont le livre est coécrit par Ed Burns, un ancien officier de brigade criminelle devenu professeur d'école publique, est parfois vue comme une ébauche de Sur écoute.

Alors qu'il est en conflit avec NBC devant le pessimisme de la série, Simon estime que Homicide ne se prête pas bien au thème qu'il désire aborder, qui est la criminalité dans son ensemble. Ne voulant plus connaître ces tensions, il rencontre HBO pour leur proposer Sur écoute, qui est librement inspirée de l'expérience de Burns et de nombreux articles de Simon. La chaîne est d'abord réservée sur le fait d'inclure une série policière dans son programme, mais conformément à sa réputation d'explorateur de nouveaux horizons, accepte finalement de produire le pilote.

La première saison reçoit majoritairement des critiques positives, obtenant un score de 79 % sur Metacritic et de 85 % sur Rotten Tomatoes sur respectivement 22 et 34 critiques. Cela permet notamment à la série d'être nommée dans la catégorie Meilleure série dramatique (Outstanding Achievement in Drama) aux TCA Awards, aux côtés de deux autres séries produites par HBO, Les Soprano (The Sopranos de David Chase, 1999) et Six Feet Under (Alan Ball, 2001). Les critiques notent notamment l'utilisation de thèmes chers à David Simon et font le parallèle entre le traitement de la guerre contre les drogues et celui de la guerre contre le terrorisme. D'autres postulent que la série pourrait souffrir de son rythme lent et de sa dépendance à l'utilisation d'insultes, soulignant cependant l'intrigue et le développement des personnages.

Malgré cet accueil critique, Sur écoute reçoit des audiences et des Nielsen ratings mitigés, que le créateur attribue à la complexité de l'intrigue, l'heure de diffusion, l'utilisation d'argot et à son casting majoritairement composé d'acteurs noirs.